Мягкое одеяло, покрытое тонкой тканью розово-алым оттенком; письменный стол и стул в антикварном стиле; стены, оклеенные элегантными клетчатыми обоями.

Хоть мне и выпала роскошь остановиться в комнате с изящным камином — как в европейских фильмах, — и даже с колокольчиком для вызова слуг, расслабиться толком я не мог.

Сердце всё ещё бурлило — не отпускали эмоции и восторг от того момента, когда я сбросил кандалы проклятого простолюдина и перед самим Императором получил Рыцарский крест Серебряного Меча.

А ещё — потому что примерно через пять минут со мной должен встретиться его высочество наследный принц.

Я раз по десять проверил новый парадный мундир — тот самый, что выдали специально к церемонии победы и последующему балу.

От нервов ещё раз встал перед зеркалом — не торчит ли где, всё ли сидит как надо.

Потому что при встрече с человеком столь высокого положения важнее всего, без сомнений, первое впечатление.

Если здесь не заработать очков, дальше по службе будет идти туго — это ясно как день.

Пока я ждал в этом напряжённом состоянии, за дверью раздался мужской голос.

— Вы капитан Питер Йегер? Если сегодня ночью одиноко, не позвать ли красотку, чтобы скрасить одиночество?

Сами по себе слова звучали как заботливое и деликатное предложение слуги для почётного гостя.

Но если подумать здраво, ни один вменяемый слуга не станет предлагать женщину на ночь человеку, только что сошедшему с поля боя и прошедшему через нервное, изматывающее торжество победы, — если только его об этом прямо не просили.

Значит, это, скорее всего, условный сигнал, чтобы скрыть сам факт вызова меня наследным принцем; на всякий случай стоило ответить столь же завуалированно.

— Смогу ли я встретиться и с высокородной персоной?

— В это место явится самая благородная особа. Он желает лично встретиться с сэром Йегером. Настроен принять вас как следует, так что, прошу, не отказывайтесь.

Фраза про «самую благородную особу» расставляла точки над i: этого человека прислал наследный принц.

— Прекрасно. Я переоделся — проведите. Буду рад гостеприимству.

Когда дверь открылась, на пороге стоял пожилой мужчина в камзоле дворецкого с многозначительной улыбкой.

Я проявил должное почтение к человеку заведомо выше меня по рангу, и старик, улыбнувшись, сказал:

— Так это вы — тот, кто так по сердцу наследному принцу. Я ради забавы задал игривый вопрос, а вы ответили столь ловко. Забавно! Вы — сокровище Империи! Пойдёмте скорей: если кто-то пронюхает о вашей встрече с его высочеством и разнесёт слухи, придётся несладно вам обоим!

После этого мы молча, быстрым шагом направились туда, где ждал наследный принц.

**

Когда я вошёл в комнату, куда меня привёл старик, меня уже ждал наследный принц Империи Рейха.

Прекрасные золотые волосы, ослепительные голубые глаза, светлая чистая кожа, высокий рост.

Богатство, власть и, вдобавок, такая внешность — как ни глянь, чистое мошенничество судьбы.

С этими мыслями я опустился на одно колено. Наследный принц широко улыбнулся, наклонился, похлопал меня по плечу и сказал:

— Значит, ты тот самый студент-взводный с Рейнcкого фронта. Я искренне рад знакомству. Я в большом долгу перед тобой, Йегер, и безмерно благодарен.

И правда, не вмешайся я, первый этап, который император приготовил для наследного принца, обернулся бы катастрофой.

Если бы я не вмешался и не сработал как следует, ровно как в «оригинальном романе», 7-я дивизия схлопотала бы крупное поражение из-за самодеятельности некоторых студенческих взводных и откатилась бы к замку Вайнберг.

Тогда наследному принцу пришлось бы всю жизнь таскать репутацию «бездаря, потерявшего землю в первом же походе».

В этом смысле его благодарность мне — закономерна.

Однако, будь то Корея или Империя Рейха, люди столь высокого положения могут благодарить подчинённых, но почти никогда не говорят, что «в большом долгу».

Потому что для важной персоны признать такой «долг» — почти то же, что сказать: «Вы — мой благодетель».

— Что вы, ваше высочество. Я лишь сделал то, что обязан был сделать как офицер Империи Рейха. Прошу, не перехваливать.

— Нет. Это не вежливость, а искреннее чувство. Но оставим это — перейдём к делу. Присаживайся на тот диван.

Я сел, как велено, и наследный принц, глядя с ожиданием, продолжил:

— Хотел бы дольше говорить о твоём пути и заслугах, но вскоре начинается бал. Оставим для следующего раза и перейдём к важному.

— Слушаю.

— Чтобы стать уважаемым императором, нужно шаг за шагом складывать личные заслуги ещё в бытность наследным принцем. Только так можно править, не танцуя под дудку высоких аристократов — графов, маркизов, герцогов.

Да, сейчас не эпоха абсолютной монархии Франции, и неспособного правителя за одно это не «снимают»…

Но, как несостоятельным сержантом нередко помыкает рядовой, так и император, взошедший «по родству», перед высшей знатью нередко лишён реальной опоры.

Более того: если наследный принц взойдёт на трон без собственных подвигов…

— Первым шагом было наступление на замок Резин. Поэтому я поручил 7-ю дивизию Стефану — самому надёжному из генштаба, кто со мной, — и отправил его на Рейнcкий фронт… но без тебя всё обернулось бы настоящей катастрофой.

Я не ответил.

Потому что всё верно: пади Вайнберг, Франсуазская Республика превратила бы его в стратегический плацдарм и начала бы грызть Империю Рейха — как в «оригинале».

Здесь скромничать и отмахиваться — значит только оскорбить.

— Если бы итогом первого похода наследного принца оказалась почти полная гибель 7-й дивизии и потеря города с населением свыше тридцати тысяч да ещё окрестностей, где живут двести двадцать тысяч… одна мысль об этом ужасна.

Наследный принц крепко сжал мою руку одной ладонью, другой указал на орден у себя на груди и сказал:

— Но благодаря тебе дивизия Франсуазцев была фактически разгромлена — точнее, они лишились в числе прочих и полковника, и трёх подполковников/майоров. Потому, хоть из-за ошибок мы и потеряли три тысячи солдат, мы смогли взять замок Резин — и я получил этот Рыцарский крест Алмазного Меча.

— Слишком высокая похвала. Всё вышло лишь потому, что командир дивизии Стефан мне доверился. Да и назначили его вы, ваше высочество — это ваша дальновидность.

При этих словах наследный принц нахмурился, взгляд стал жёстким.

Впрочем, ясно было, что злится он не на меня, Питера Йегера, а на обстоятельства и на противостоящих ему вельмож.

— Ты так думаешь? А ведь уже есть знатные господа, мечтающие посадить на трон свою марионетку вместо меня. Они давят на то, что Стефан, назначенный лично мной, не удержал подчинённых и потерял три тысячи. Есть те, кто из-за этого ставит под вопрос мои способности. Чтобы переломить ситуацию, мне нужны новые военные успехи.

С этими словами его высочество положил передо мной документ и сказал:

— По крайней мере, Стефан признал твои способности и рекомендовал тебя мне — считай, «пометил» как моего человека. Я как раз искал надёжного и способного молодого командира. Чтобы закрепить это, я подготовил щедрый аванс: замок Бруно на границе с Чековией и шесть деревень, плюс десять тысяч золотых. Отдельно, разумеется, пойдут расходы на содержание батальона. Но взамен я хочу, чтобы в будущей кампании ты добыл такие заслуги, которые поднимут моё имя так высоко, что никто не посмеет зариться на мой престол. Справишься?

Замешкайся или откажись я сейчас — был бы не просто дурак, навлёкший на себя немилость будущего верховного правителя…

Даже если потом подался бы в другой лагерь, мне прилепили бы ярлык способного, но неблагодарного выскочки.

— Разумеется. Но у меня одна просьба. Прошу использовать ваше влияние, чтобы помочь уволиться тем солдатам, унтерам и офицерам моей роты, кто желает демобилизоваться.

Наследный принц многозначительно улыбнулся и сказал:

— Это будет несложно сделать. Я дам тебе один важный совет, который нужен прямо сейчас. Несколько ближайших дней прикинься больным и сиди в комнате. Иначе знатные господа, желающие перетянуть тебя к себе, начнут докучать — а это может поставить тебя в неудобное положение.