Через неделю. Замок Осло.

Король Стокгольмского королевства Кристиан фон Васа не мог скрыть тревоги.

От нервов он всё время грыз ногти, утратил царскую осанку. Прежде аккуратно подрезанные, с начала вторжения имперцев они превратились в лохмотья.

И всё же, собрав остатки рассудка, он изображал перед министрами и генералами спокойную королевскую выдержку.

— Ваше Величество, прошу хладнокровия. Держите себя в руках. Этот проклятый Питер Йегер не станет и не сумеет брать стены штурмом! Вы это знаете.

— Знаю… знаю я это… но речь же о том самом Йегере.

— Даже так — Вам нельзя давать слабину. Если дрогнете вы, дрогнут и офицеры с солдатами на стенах.

— Ты прав, Оксенбург. Как бы ни был мерзок этот Йегер, у него всего восемьдесят тысяч. На такой замок не лезут.

Сказав это, Кристиан, наконец, перевёл дух и попытался разложить ситуацию на «наиболее обнадёживающие, но реалистичные» пункты.

«Да, Кристиан. В замке — сорок тысяч солдат, сотни тысяч горожан — все на стенах. Даже генерал-лейтенант Йегер не отменит правило: чтобы взять крепость, нужно втрое больше людей. Дай бог, чтобы так и было…»

Минуты через три король окончательно отогнал растущую панику и решил, что делать дальше.

— Оксенбург, чтобы переломить это дерьмо, мне самому пройтись по стенам и воодушевить людей?

— Простите, другого выхода нет. Как бы ни хотелось выйти в поле и сражаться… Это моя неспособность, Ваша Милость.

— Брось. Империи просто повезло вырастить чудовище. Это не ты и не офицеры бездарны — это у них Йегер.

И впрямь, министр войны Оксенбург был некогда тем самым генералом, что гнал семьдесят тысяч шведийцев лишь тридцатью тысячами. Любой трезвый разбор говорил: поражение — плод абсурдного командного мастерства Питера Йегера.

Утешая и подбадривая друг друга, король и министр поднялись на крепостную стену.

Их тут же ударил в лицо сводящий с ума аромат жира, капающего на жар — имперцы внизу жарили мясо и балагурили. Солдаты Стокгольма стояли на стене и смотрели вниз с тоской.

— Сволочи, жрут как на именинах. Надеюсь, сдохнут с такими румяными щёчками.

— Знал бы, что всё так, — сдался бы да вышел. Или как сосед Окс — заплатил бы за откуп…

— Я есть хочу. Тут сидим, мясом воняет, а в рот ничего не лезет. Чего я тут вообще делаю?

Офицеры мрачно шарили вдоль галерей, осаживая нытиков окриками и выговором. Помогало ненадолго — дисциплина тут же оседала, как сырая зола.

И тут со стороны Империи заиграли жизнерадостные трубы и барабаны, солдаты загрохотали в ладоши. На помост выкатили телеги и «варваров» из людей Иштавена, а затем вышел сам легендарный генерал-лейтенант Йегер и идеальным движением казнёра снёс мечом десять голов.

Потом он ткнул мечом в сторону стены, будто что-то сказал — и насадил головы на копья, выставив на показ.

— Чёрт, чёрт!! Не хочу так! Мне бы дослужить год до дембеля и погладить Ирину по груди!

— Сдурел?! Увидит офицер — тебя самого укоротят!

— А ты хочешь вот так? Что мы-то сделали плохого…

Даже король, ещё до подъёма на стену боявшийся, что Йегер явится и устроит кровавый спектакль, увидев головы на древках, на миг оцепенел, покрывшись мурашками.

И если так ощутил себя он — что говорить о простых солдатах?

Жалость жалостью, но оставлять караул в таком состоянии было нельзя. Решив совмещать кнут и пряник, король кивнул министру; Оксенбург выхватил меч, залепил пощёчину болтающемуся на посту Крису, повалил его на колени.

— Как ты, страж Осло — столицы Стокгольма, — смеешь ронять дух товарищей? Голову навыкат! Отрублю и провезу, а после осады — за измену повесят твою семью! Включая твою невесту!

От слов о казни своего же, да ещё с угрозой семье, сотни глаз вокруг уставились на сцену.

Оксенбург пинками и сапогом подавил сопротивление солдата… и тут перед ним встал сам Кристиан.

— Довольно! Прекратить! Я понимаю вину этого солдата — но понимаю и его страх. Сколько надо дрожать, чтобы сорваться так?

— Но, Ваше Величество! Это нарушение закона, караульная служба — святыня…

— Виноват не он один. Виноваты безнравственный король и мы, генералы с офицерами, кто поселил в сердцах страх. Мы проиграли, имея вдвое больше. Как мы можем валить всё на одного? Убери меч.

Оксенбург вздохнул, спрятал клинок. Взоры солдат и офицеров обратились к королю.

Почуяв перемену, Кристиан выпрямился, напустил на себя царскую гордость и уверенность:

— Я не стану говорить «не бойтесь». Но — терпите. Терпите, терпите — и ещё раз терпите. Даже этот злой Йегер не перелезет через наши высокие и крепкие стены. Стисните зубы и поверьте своему королю ещё раз. Выстоим до конца.

Слова короля вдохнули в едва уцелевшего Криса и сотни рядом новую жилку мужества.

На континенте Европа благословение «короля» порой заменяет благословение Божье.

— И когда станет невмоготу, помните: если мы не удержим этот замок и королевство падёт — ваши семьи, возлюбленные, невесты, друзья, деревни, поля и дома будут растоптаны копытами войск Рейха!

(На что Питер Йегер, услышь он это, лишь фыркнул бы: «С чего мне громить деревни? Провианта хватает, а захватим королевский замок — четверть страны и так наша».)

— Так что, даже если они насаживают головы наших товарищей на копья и издеваются, даже если пускают в ход обман и страх — держите стены. И я буду держаться вместе с вами.

Кристиан не был ни особенно любим, ни особенно ненавидим. Но его простые слова для тех, кто в отчаянии нёс караул, оказались глотком воздуха.

— Да здравствует король Кристиан! Да здравствует Стокгольм! Защитим родину!

— Его Величество с нами! Дотянем ещё чуть-чуть!

— Деус хранит нашего короля!

От королевского обхода искра стойкости поползла по всему Осло. Король, министр и генералы остались довольны — казалось, уверенность возвращается.

И в этот момент солдат рядом с Кристианом взвизгнул:

— В-Ваше Величество!!! Беда! Деревни горят! Все деревни вокруг Осло — сплошное пламя! Вон, смотрите!!

Кристиан обернулся — и увидел, как столбы огня вздымаются из нескольких посёлков в двух-трёх тысяч жителей каждый — чуть поодаль от стен.

И почти одновременно раздался мерзко-весёлый голос прямо у ворот замка:

— Да здравствует король Кристиан! Ура! Ура! Восхищаюсь вашей храбростью — засесть в королевском замке, проиграв с двухсот тысяч войскам Рейха под моим командованием! Вот это мужество!

Голос того, кого Кристиан менее всего желал слышать: генерал-лейтенанта Питера Йегера.

— Ах, да это же главный патриот Рейха, по чьей милости среди ста тысяч ваших подданных столько чьих-то мужей, братьев и женихов не вернулось домой! Вам, верно, радостно на это смотреть? Посему, зная волю Вашего Величества, я, смиренный слуга, уже сжёг дома стокгольмских подданных — так откройте же ворота и примите почести Величайшего Патриота Империи. Выйдите — и Его Императорское Величество пожалует вам титул великого герцога и удел: будете жить в довольстве и купаться в славе патриота!

Имперцы разразились смехом.

— И напоследок совет всем солдатам Стокгольма от генерал-лейтенанта Рейха! Кто сейчас откроет ворота, кто поможет открыть, кто сменит знамя и пожелает жить — немедля изъявляйте покорность! Иначе сгорите так же, как эти деревни. Но преклонитесь перед Империей — и ваши семьи, и ваша жизнь будут навеки гарантированы. Подумайте хорошенько, если хотите жить.

Разъярённые офицеры тут же дали залп — пустили стрелы в Йегера. Но тот, точно вычислив траектории, одни прошёл шагом, другие отбил мечом.

После чего, повернув коня, увёл своих к лагрю.

А поднятая Кристианом ценой актёрской игры храбрость рухнула не то что на землю — провалилась в самую преисподнюю.