На следующее утро, на площадке перед замком Осло.

— Лейтенант-генерал привёз колесо! Катите, катите!

— Для гражданина Империи какая честь — исполнить столь достойный обычай! Всё это — милость Его Величества!

— С детства слушал, как дед гордился таким делом — и вот сам увижу! Да здравствует Император!

Под одобрительный гул солдат вывезли деревянное колесо диаметром примерно восемьдесят сантиметров — и крики восторга только усилились.

…Я лишь тяжело вздохнул от этой реакции, почти как когда Луиза впервые явилась к 7-й гвардейской дивизии.

Сзади подвели связанных верёвками людей — тех, кто последовал за Иштавеном, — и имперские солдаты встретили их градом камней, грязи, тухлых объедков и сухарей.

— Псы и свиньи предательские! Подохните!

— Казнить! Казнить! Казнить!

— Люблю этот северный обычай: всех предателей, кто выше колеса, — на смерть! Хорошо бы Его Величество утвердил такую полезную культуру по всей Империи.

…В отличие от Кореи, в эту эпоху почти нет нормальных развлечений, и казни преступников стали чем-то вроде зрелища и народного праздника.

Потому в столице Рейхсбурге и прочих имперских городах власти заранее, за неделю, вывешивают объявления о дате казни.

В сам день вокруг всегда кишат разносчики — закуски, пиво, вино; шум и суета — маленькая ярмарка.

Пары с «особым вкусом» иной раз включают казнь даже в свой «свиданческий маршрут».

Пока наша армия Рейха возбуждённо готовилась к «празднику», горожанам и воинам на стенах Осло, должно быть, было мерзко и страшно.

Ведь показательная расправа над людьми Иштавена — это молчаливая угроза: «засидитесь за стенами — и станете следующими».

— Пощадите! Я буду ползать у вас в ногах! Скажете — лаять, буду лаять, лейтенант-генерал Йегер! Только жизнь оставьте, прошу!

Среди брани и насмешек мне на миг стало жаль бедолагу, цепляющегося за жизнь. Но и малейшего намерения миловать этих изменников у меня не было.

— Подкатите колесо. Ниже колеса — живёт. Выше — умрёт.

Я приказал поднять на помост, хорошо видимый со стен Осло, десятерых пленных вместе с колесом.

Солдаты, прыская и хихикая, щёлкали плетьми, загоняя их на настил.

— Колесо пошло! Кто ниже — кричи сейчас же! Сразу пощадим! Мы, знаете ли, люди честного ремесла!

Кто-то из остроумников завёл аплодисменты — и вся имперская рать дружно подхватила.

Обычно офицер или солдат-палач и производит отсечение головы… но:

— Лейтенант-генерал, вот меч для казни. Вы и вправду сделаете это лично?

— В мирное время роль палача может считаться низкой. Но это казнь изменников Империи. Для командира — это честь.

Я поднял тяжёлый меч и велел стихнуть.

Затем выкрикнул, чтобы слышали на стенах, метрах в трёхстах:

— Кто не откроет ворота и не выйдет сейчас же — разделит их участь! Сдавшимся — почёт пленных и жизнь. Кто останется под позорным знамёнем вашего короля и станет сражаться — будет убит, как эти!

Вы, кто сидите под властью ничтожного, развязавшего войну короля, — такие же предатели!

Послышался ропот со стен, но я не остановился:

— Вам может казаться это несправедливым. Но ваш король — трусливое ничто, что без объявления войны соблазнило вождя Рейха Иштавена на измену! Прячась за стенами под его флагом, вы не лучше этих изменников!

И я, взяв меч, поочерёдно отсёк головы всем десяти пленным, что шли за Иштавеном.

С каждым упавшим черепом и брызгами крови наши солдаты взрывались аплодисментами.

— Говорили, лейтенант-генерал — Мастер Меча… мать-мущая, так и есть. Как он рубит?!

— С одного удара мечом для казни — и то непросто, а он десятерых…

— Пора Карающего Хана! Да здравствует лейтенант-генерал, вершитель правосудия!

…Странно слушать похвалы за убийство людей, но у тех, кто наверху, сейчас мораль осыпалась в прах — пробила и грунт.

Отрубив головы всем десяти, я, ради эффекта, взял двуручный, не меньше трёх кило, меч правой рукой и резким взмахом стряхнул кровь.

От этой картины наши — особенно северные конники-лучники — завелись окончательно и дружно заревели в такт алым брызгам:

— Вот кто валит ханов! И нашлись же идиоты, что решились предать Императора при таком человеке. На кол их!

— Коронорез! Коронорез! Да здравствует освободитель Севера!

— Да здравствует лейтенант-генерал Питер Йегер! Да здравствует Рейх! Да здравствует Император!

Лиц не разглядеть на трёхстах метрах… но сердце их будто лежало у меня в ладони.

Страх перед той же армией, что разбила не сто пятьдесят — нет, вместе с варшавскими — свыше двухсот тысяч.

Тревога: что дальше? Севером уже давит Шведия.

И ужас — если худшее сбудется и столица падёт, их шеи в Осло отсечёт я, вражеский полководец.

Под этими ударами их дух будет крошиться дальше.

Некоторые, быть может, всерьёз задумаются распахнуть ворота и сдаться.

Но спешить не надо: время работает на меня.

— Изменников Иштавена взяли и казнили. Сегодня — пир. Всем, кроме нарядов на караул, — есть и пить вволю вино и мясо. И жрите так, чтобы солдаты Стокгольма видели это как можно лучше.