Вскоре после того, как в войсках Королевства Стокгольм отдали приказ Иштавену выступать, в штабе главных сил Рейхской империи.

— Пускай нас почти вдвое меньше, но и эта битва, похоже, заканчивается довольно чисто.

— Пока не прозвучал конец, ничего не кончилось, полковник. Держите уши востро до самого финала.

— В такой обстановке развернуть ход боя почти нереально, верно? Все изнывают от жажды — как насчёт пива?

В нравах Империи пиво считалось безалкогольным напитком и по здравому смыслу, и по закону.

Так что предложение полковника было эквивалентно: «угу, выпьем колы, раз пересохло». Если не налегать, вместо воды чаще всего наливали как раз пиво. Предложение приняли, и всем, включая штабных, плеснули по стакану.

Даже полковник, который до этого шумел, что мы уже выиграли, и подполковник, пытавшийся его приструнить, позволили себе миг слабости.

— Холодный лагер хорош, но на поле боя лучше всего тёплый эль, — поворчал кто-то.

— По стакану — и обратно к работе, — отрезал другой.

— Пейте быстро и за дело. Болтать некогда.

В обычный день генерал Кайтель огласил бы длинный тост, но сейчас шла битва — ни к чему роскошь. Все быстро осушили кружки. И в тот миг, когда воздух чуть отпустил от горечи, генерал-лейтенант Йегер грохнул пустой стакан об стол:

— Этот сукин сын Иштавен всё ещё не объявился. Разослать гонцов — всем частям держать ухо востро за тылом. Бригадным генералам Нассау и Бюлову — немедленно перевооружить конных лучников и взять под присмотр весь армейский тыл.

— Есть, генерал-лейтенант. Для всей армии поднять сигналы «беречь тыл»?

— Само собой! Флажки и барабаны — немедленно! Живо!!

Генералу Кайтелю и офицерам было не до конца ясно, отчего Йегер столь бодр при явном преимуществе, но этот человек ещё ни разу не завёл их не туда. Приказ исполнили молча.

В это время полковник Анастасия, завидев общевойсковой сигнал «тыловая бдительность», уже поднимала своих:

— Приказ на марш будет с минуты на минуту! Хватит валяться, встать — колчаны добить до верха, тупые сабли сменить! Наш час близко!

К тому моменту, когда усиленная бригада Нассау — около пяти тысяч конных лучников — полностью перевооружилась, примчался гонец, запыхавшись:

— Приказ генерал-лейтенанта Йегера. Немедленно перевооружиться и выдвинуть конных лучников на дозор и прикрытие тыла.

Бригада Нассау уже была готова по распоряжению Ани, и всадники, вскочив в седло, пошли кольцом вокруг армии.

Они видели, как имперцы прижимают союзное войско Стокгольма и Варшавы с фронта и с тыла, не оставляя щели, и, любуясь этим, переговаривались:

— Генерал-лейтенант Йегер — чудо. Ну кто решится так обжать врага, когда соотношение два к одному?

— Тише, языком поосторожнее. Это человек, который собственным мечом срубил Людвига. Нечего про него «суждения» разводить.

— Часто ходишь в кафедральный, Оле? Чернилами хлёбнул — и понесло?

— Зови «капитан». Хватит этого варварского «вождь».

Как бы ни шутили, глаза и уши у конных лучников работали безупречно.

— Бригадный генерал Нассау! Пыль! На три часа, северо-восток!

Стоило увидеть вал пыли, как все единодушно поняли: там Иштавен, и прибавили хода.

Ещё немного — и контуры неприятеля проступили ясно.

— Вон он, поганец Иштавен, и предатели с ним! До единого — под нож!

— Головы с плеч! Предателям — чистая смерть!

— Позор севера — взять его живьём! Генерал-лейтенант Йегер обещал ему особую четвертование!

Иштавен, рассчитывавший без труда ударить в тыл, вонзил шпоры в ни в чём не повинного коня и взвыл:

— Чёрт! Только шанс на заслугу — и откуда эти имперские сосуны именно сейчас?!

Вожди по его бокам — если точнее, те самые, кому он уже успел испортить жизнь своими «советами» — взъярились:

— Вождь Иштавен, что дальше? Мы сюда приползли по твоему слову — и что это за цирк?!

— Ты лучше всех знаешь, что с нами будет, если задний удар провалится! Чёрт, делай хоть что-то!

— Это северные ублюдки там идут или рейхские?!

Кровь ударила Иштавену в висок — за такие тоны он бы охотно перерезал жильё, но проглотил яд и выдавил:

— Разворот! Сначала перебьём этих северных свиней у нас на хвосте!

И последняя надежда маршала Владислава на «камбэк» рассыпалась прахом.

Конные лучники Иштавена и бригада Нассау рванули друг на друга.

Анастасия возглавила авангард бригады Нассау; сам Иштавен — свой.

— Анастасия Керзит, ты, сука, предательская! Грязнее шлюхи! Добровольно стала имперской игрушкой — где твоя гордость северянки? Тебе не стыдно?!

— Закрой пасть. То к Империи ластился, то к Стокгольму прижался — и ты смеешь про честь?

Слово за слово, дистанция таяла. Анастасия выдернула обе кавалерийские сабли. Поводья? С детства в седле — конь сам пойдёт куда надо.

На сближении Иштавен широко рубанул справа — классика степняков по всаднику.

Анастасия, будто только этого и ждала, развернула в левой клинок обратным хватом и сбила удар «звонким» клинком. В тот же миг правой саблей вогнала сталь глубоко под левую подмышку Иштавена.

Она мгновенно поняла: он мёртв. Но радоваться было некогда.

— Иштавен пал — и нам крышка! Хоть тебя прихвачу!

— Свою вину на других не сваливай. Жалко смотреть.

И Анастасия начала вырезать по одному конных лучников, что летели на неё с воплями «убью».

В тот же миг из-за её спины сорвался рёв:

— Полковник Анастасия Керзит собственноручно сняла голову предателю Иштавену!

— Вожак предателей мёртв — мертвы и вы!

— Последняя милость землякам, сволочи! Хотите умереть на бегу или сдаться и сохранить шкуру?

Лишившись головы, люди Иштавена развернули коней и бросились наутёк, а бригада Нассау держала их на хвосте, не давая перевести дух.

Все переменные, что могли перевернуть бой, исчезли.

Союзное командование Стокгольма и Варшавы утратило волю к сражению, но в клещах — ни отступить, ни лечь строем.

Так и родилась «Осбийская бойня».

Итог был предрешён: идеальная победа Империи при численности чуть за половину от вражеской.

Потери Рейха: 7 500 убитых, 2 500 тяжело раненых.

Потери союзников Стокгольма/Варшавы: 67 000 убитых, 15 000 тяжело раненых, 30 000 пленных.

Генерал Кайтель, выслушав доклад, усмехнулся:

— Вот что бывает, когда не ставишь личное выше дела. Интересно, хватит ли этих заслуг, чтобы и мне перепала прибавка в звании, заработанная стараниями моего подчинённого?