Приказы лейтенант-генерала Питера Йегера разлетелись по всему строю Рейхской армии, мигом поднимая на ноги тех, кто ещё понуро отдыхал во второй линии.

— Рыцари пойдут с правого фланга! Враг ударит конницей справа! Действовать по плану!

Гонцы на взмыленных лошадях срывались в карьер, перекрывая голоса ветра, а офицеры до батальонного звена уже гнали людей разгружать возы и втыкать колья.

По теории, «по колу на нос» — дело минутное. Но грунт осбийской равнины в Королевстве Стокгольм наполовину промёрз.

Из-за этого загнать колья требовало куда больше силы, чем предполагалось.

— Проклятая железобетонная земля! Да что ж ты не берёшься, даже когда молот бьёт во всю силу?!

— Капитан, не рвите жилы. С маху не возьмёте. Дышим ровно и забиваем по чуть-чуть.

— Держи с боку крепко! И не заедь своим молотом по своим — даже случайно хлест получишь! Живее!

Несмотря на всё, рейховцы успели выстроить перед передним краем коловые заграждения.

Батальонные командиры невольно поражались: на ходу, посреди боя — и вот уже «полевой частокол» против конницы.

В академиях и на курсах штабистов это разбирали как чистую теорию. Но вот так быстро, как у Питера Йегера, «с нуля» собрать противоконный заслон в гуще сражения — такого из них никто не делал.

— В линию! В плотную линию! Пикинёры — перед кольями, строи «против конницы»!

— Не проломят! Сами увидите, как конские шеи сядут на острия.

— Не бояться смерти! Пора показать стокгольмцам гордость Императорской армии!

Пока офицеры подбадривали, они и сами боялись — но ни у кого и мысли не возникло кинуть рубеж.

Генерал Гданьск, командующий сводными 20 000 рыцарей Королевства Стокгольм и Великого княжества Варшавы, оцепенел.

Перед ним лежала картина, не имеющая ничего общего с донесением разведки часовой давности.

По свежему рапорту — тыл врага пуст, мечта для рыцарского тарана.

А теперь — от их правого фланга имперцев и до тыла — колючая полоса противоконных средств.

«Я посылал больше пяти дозоров, и все подтвердили одно и то же. Они не врали. Что же произошло?»

— Господин генерал, каков приказ? Обстановка не совпадает с распоряжением фельдмаршала. Возвратимся за новыми указаниями?

— Обстановка изменилась, но нас двадцать тысяч. Прорубим проход, пусть и заплатив кровью.

— Есть. Поведу авангард.

Сказал — и сам Генерал Гданьск, подавив дурное предчувствие, опустил копьё и встал в голову лавы.

Он слишком хорошо помнил: рейховцы, точнее, седьмая гвардейская Йегера, уже останавливали рыцарский удар одними пиками.

А значит, от Питера Йегера ждать можно чего угодно.

— Храбрые рыцари Варшавы и Стокгольма, за мной, Аксен фон Борсен! Вперёд!

— В батальон идёт вражеская конница! Колья есть, но людей мало — не удержим!

— Вызывай подмогу! Сжать ряды! Упруго встретить удар!

— Слушаюсь!

Сигнал о поддержке вспыхнул — и соседние части переломились в бег, закрывая просветы.

Одновременно в рыцарей ушли тысячи стрел и заклинаний — сотни белоплащников Стокгольма и Варшавы осели в седле или рухнули вместе с конями.

— Уничтожить нечестивых захватчиков! Без страха — в атаку!

— Копья правосудия — в глотки дьяволам рейха!

— На копьё вас насажу вместо креста!

Лаву разгоняли, лошади брали ход; имперская пехота пряталась за кольями и вытягивала пики на встречу.

100 метров… 70… 50… — чем ближе, тем гуще дрожь в мышцах у одних и сталь в голосах у других.

— И-и-игоооо-гооо!

— Ар-ргх! Сдохни, мразь!

— Ма-а-ма!!!

Двадцать тысяч рыцарей врезались в имперскую линию.

Острия кольев и пик входили в шеи и груди коней, фонтанами забрызгивая передний край. Рыцари, вылетающие из седла, ломали шеи или попадали под копыта обезумевших животных.

Имперские пехотинцы, принявшие удар, летели назад от чудовищной инерции массы, ломали кости, получали копья в незащищённые места — обе стороны выли от боли.

— Чёрт… держим… но мне конец…

— Ниже пояса не чувствую… Это смерть?

— …по…ма…ги…

Кого не добила сталь — тех скручивал шок.

А уцелевшие рейховцы не теряли ни секунды.

— Всех булавочников — сюда! Не хватит — тащите молотки, чем колья забивали!

— Молотки — к бою! Стокгольмские, черепа вам тресну!

— Они в смятении — наш час! Всем — вперёд!

Имперская пехота врубилась в ошеломлённых рыцарей лоб в лоб, а конные лучники и свои рыцари ударили во фланги.

— Руби стокгольмских псов! Ни одного не оставлять!

— Варшавских трусов — к ответу! Объявили войну, когда мы уже в море были!

— Где этот поганый Иштавен? Где ты, сукин сын?!

Лава в двадцать тысяч начала таять.

Получив сводку, Питер Йегер вскочил в штабе:

— Всех оставшихся булавочников и двуручников — на передовую! Все резервы — в бой. Решаем исход сейчас. Шанса не упустить!

Приказ мгновенно докатился до рубящихся линий.

Передние ряды, стоявшие в пиках, трижды рявкнули «ура».

— Вот теперь — давим!

— Черепа им — в труху!

И будто из воздуха выросли гордые двуручники рейха: одним замахом рубили древки вражеских пик или сбивали их в сторону.

В образовавшиеся просветы влетали булавочники — и, вращая звёзды, косили плоть и кости.

— Сдохните, выродки варшавские! Из-за вашей «почётной войны» мы колья в мерзлоту молотили!

— Несчастные, вам не понять, каково работать рядом с нашим главкомом!

— Считайте, повезло: умрёте быстро! Падаль!

Понимали ли проклятия те, у кого уже крошились черепа — было неважно. Имперцы рубили с тяжёлой, накопленной ярью.

В такой момент главкому стокгольмцев оставалось вводить резервы — но он не мог.

Потому что со стороны леса в тыл его главных сил развернулась новая беда: из засады вышли, по оценке, четыре дивизии — конные лучники, рыцари и пехота — и вцепились в самую уязвимую часть построения.

Нет, офицеры Королевства и Великого княжества были не дураки и попытались залатать бреши:

— Перестраиваться! Возвращать линии!

— В пикообразную оборону — и держать! Любой ценой держать!

— Их мало! Не паниковать из-за мелкой вылазки!

Но «мелкая вылазка» была именно тем шипом, который недоставал.

Лава рыцарей распалась о колья; двуручники и булавы прорезали фронт; засада рвала тыл.

Ловушка Питера Йегера захлопнулась.