В схватке с армией Великого княжества Острика имперские пикинёры прежде любили чуть отступить, а затем рвануть вперёд и, поймав инерцию, проломить строй.

Лейтенант-генерал Питер Йегер, принявший на себя командование, не собирался повторять этот приём.

Причина была проста: пехота Королевства Стокгольм, уже изрешечённая стрелами и обожжённая магией, шла сейчас на максимум той скорости, при которой ещё удаётся держать строй. Если имперцы встретят это «бревно» встречным наскоком, они лишь напрасно перемелют собственные — и так меньшие — силы.

— Построение против конницы! Представьте, что перед вами рыцари, но держите острия на уровне шеек врага!

— Встретим удар и остановим! Готовность к столкновению!

— Ни одного не пропустить. Держать уши востро!

По команде солдаты рейха встали так, будто на них летят шестисоткилограммовые «броненосцы»: упёрли комлями копья в землю, вжались корпусами в древки — и превратили передний край в ежа.

Вроде бы «перебор» против пеших, но это был самый выгодный и надёжный способ встретить пехотный наскок с ходу.

— Да здравствует Королевство Стокгольм! Да здравствует Его Величество!

— Свиньи рейха, ловите мой раскалённый наконечник!

— Трусы, прятавшиеся за стрелками!

Рванувший вперёд, перекошенный и «лохматый» строй стокгольмской пехоты разодрало в клочья об избыточно жёсткую «антиконную» оборону.

В первых рядах людей прошивало в шею, плечи, под рёбра — они захлёбывались кровью и валились мешками. Срыв импульса отдачей катился назад, и те, кто мчался следом, натыкались на поваленных, ломали ноги, гибли, сминаясь второй, третьей, четвёртой шеренгами.

— Раненых уноси! Погибших бросай!

— Мамочка, спасии…

— Кхе… чёрт… я так не сдохну…

Имперцы, поймав момент, не дали противнику опомниться.

— Мочи этих пустоголовых белых медведей! Кто хочет победы — дави вперёд!

— Азарт — это хорошо, но за развал строя порву! Держим линии!

— Вперёд всем фронтом! Без колебаний — колоть и добивать!

Пехотный каток рейха крошил стокгольмцев, и на передовой уже шептались: вот бы сейчас вперёд — булавочников, двуручников, всех рукопашных головорезов…

Комбатов, полковников и даже некоторых дивизионных понесло в запросах «разрешите добивать».

Но исполняющий обязанности главкома Питер Йегер резал такие просьбы на корню.

— Противник нас более чем вдвое превосходит. И это только начало. Стоит выпустить «спецов» сейчас — и бой завязнет в общей свалке. Строй схлопнется, а их резервы ударят — и нам конец.

Двуручники, булавочники, «подкопные» рубаки — страшная сила в ближнем бою. Но именно потому их время ещё не пришло. Йегер ждал.

Он ждал, когда главком противника начнёт «великий ход», а имперские цепи подсядут от усталости.

Настроение у главнокомандующего Королевства, фельдмаршала Владислава фон Васа, было как у человека с горящим сердцем.

— Сволочи рейха, хуже псов… Пустить бы ваши кишки на наши имперские колбаски!

Выплеснув злость, он хмуро спросил:

— Обстановка? На передке уже рубятся вплотную.

— Рейх держится крепко. Наших теснят, — доложили.

— Чёрт… Генерал Йонт, что скажете?

Командующий 50-тысячным корпусом Варшавского великого княжества ответил без суеты:

— Как бы ни был умел Питер Йегер, математика на нашей стороне. В затяжном бою меньшему числом всегда хуже. К тому же, как слышали, их резервов вдвое меньше наших.

— Значит, когда они «сядут», мы введём свежие резервы вместо уставшего фронта и дожмём. Недурно. Достойно благоволения вашего Великого князя.

— Слишком высокая честь. Главное — убрать самого Йегера.

— Ради славы короля и выгоды обеих держав — да, даже если до генерала Кайтеля дело не дойдёт.

Сойдясь во взглядах, они отдали приказы и королевским, и варшавским частям:

— Резервы пока не трогать. Накормить и напоить.

— Рыцарям Варшавы — закусить; коням — сено, бобы, ячмень. Ударим, когда «ляжет» по желудкам.

Роскошь, доступная только сильному числом: дать людям наесться и врезать свежими силами в момент, когда враг уже «дышит». Штабы зашевелились.

— Лошадям ячмень посолонее!

— Солдатам — быстро! Кашу на зерновой муке с солониной, и воду!

— Запасные кирасы рыцарей — вперёд, на вожаки резервной пехоты…

— Некогда! Варим кашу!

Пока союзное командование готовило «вторую волну», передок входил в позиционную мясорубку.

— Свиньи рейха! На колбасу вас!

— Хватит прятаться за копьями! Выйди «по-мужски» на меч!

— Вы, хуже псов! Вы вообще не устаете?!

Имперцы отвечали тем же, но по чуть-чуть теряли тактическое преимущество — сказывалась почти двукратная численность врага.

И вот одновременно у обоих главнокомандующих щёлкнуло одно и то же:

«Сейчас — момент, чтобы сломать рейховцев окончательно».

«Будь я Владиславом — я бы пошёл ва-банк именно сейчас».

Фельдмаршал Владислав взмахнул жезлом:

— Вводить все резервы! Рыцарям — влево, в обход! Бить во фланг и в тыл! Разорвать противника!

Двадцать тысяч рыцарей Королевства Стокгольм и Варшавы тронулись лавой, подняв тучи пыли.

Сытые, отдохнувшие пехотные резервы двинулись следом, выравнивая ряды и опуская копья.

— Поможем нашим, что держали фронт! Готовы?!

— За павших товарищей кишки рейховцев — на бечёвку!

— Да здравствует Королевство Стокгольм! Да здравствует Великое княжество Варшавы!

Спустя двадцать минут к Питеру Йегеру долетели донесения: рыцари и резервы противника пошли в большой манёвр.

У штаба ёкнуло: двукратное численное превосходство, общий штурм, охват кавалерией… Даже у генерала Кайтеля мелькнула тень тревоги.

Но Йегер лишь усмехнулся:

— Паниковать незачем, генерал Кайтель. Они шагнули ровно туда, куда мы их звали. При чём здесь их «два к одному»?

Он взмахнул жезлом и отдал команды:

— Крайне правому флангу — выставить заранее заготовленные колья! Всем подразделениям — коловые заграждения и в тылу, создать антиконный периметр. Рыцарям не проломиться.

— Всех двуручников и ударные роты — на первые линии.

— Засадным — приготовиться: наши рыцари, конные лучники и четыре дивизии пехоты начинают движение по сигналу.

Стена копий уже стояла. Ловушка захлопывалась.