До начала рукопашной лучники, арбалетчики и маги ставятся на передний край — это базовая доктрина по всему континенту Европа.

Причина проста: стреляя «из-за спин» пехоты, они теряют не меньше сотни метров дальности из-за мешающей линии фронта. С переднего края такого штрафа нет — значит, можно выпустить больше стрел и заклятий и сильнее «проредить» противника.

Но у дальнобойных частей есть очевидная беда: в клинче они почти беззащитны. Поэтому по всем уставам они должны откатываться назад как раз перед схождением стенка на стенку…

Солдат и офицеров Королевства Стокгольм это и сбило с толку — враг вёл себя странно.

— Неужто Питер Йегер совсем умом тронулся? Ему ведь нет и тридцати, а чудит, будто старик, — хмыкнули в строю.

— Я, может, и тёмный крепостной, но это же чистое безумие, мать его.

— Да нам же лучше: в рукопашной стрелы по спинам сыпаться не будут.

Пехотинцы язвили, увидев, что лейтенант-генерал Питер Йегер даже на сокращающейся дистанции не прячет своих стрелков за копейщиками — явное, казалось бы, отступление от «азбуки боя».

А вот офицеры, раз уж странность исходит от самого Йегера, заподозрили подвох и… промолчали: приказать «осторожней» — значит уронить дух, а рвануть вперёд бездумно — угодить прямиком в ловушку.

— Продолжать движение! Шагать без страха! — гремели командиры.

— Да здравствует великое Королевство Стокгольм! Да здравствует Его Величество! Вперёд!

Пока одни солдаты зубрили шаг к рукопашной, а другие — собственные сомнения, лейтенант-генерал Йегер отдал приказ:

— Лучники, арбалетчики и маги — действовать по ранее доведённому замыслу! Арбалетчики с магами — свести ряды и делиться на шеренги с первой по шестую! Двигаться по схеме!

Команды ушли не с посыльными, а знаменами и трубами. Лучники отошли позади арбалетно-магических «коробок», а те, кто стоял во фронте, рассеклись на шесть шеренг.

Далее по цепи уже орали батальонные, ротные и взводные:

— Первая шеренга — огонь! Вторая — наготове! Третья, четвёртая, пятая, шестая — проверка заряжания!

— Первая отстрелялась — тут же стреляет вторая! Затем третья! Четвёртая! Максимальный темп по порядку!

— Кто выстрелил — бегом в хвост и заряжать! Копуши — к комбатy на ковёр!

Тактика, что Йегер вкатил стрелкам, — это «контрмарш», по-нашему «непрерывный огонь». Её придумали когда-то, чтобы компенсировать чудовищно медленную скорострельность фитильных мушкетов — один выстрел в минуту.

Заряжание арбалетов и произнесение заклятий тоже быстрыми не назовёшь — примерно по удару каждые сорок секунд. Значит, и здесь схема ложится идеально.

Личный состав был натаскан ещё до прибытия — шло с минимальными осечками.

— Стрелял — и беги. Тормозов в фарш, — ровно и зло напоминали унтера.

— И не думайте, что всё ограничится разговором у комбата. Потом к вам заглянет и опер (капитан или майор).

— Выбор простой: двигаемся как на учениях — получаем похвалу. Сбоим — ловим каскадом взыскания от комбата и выше. Решайте сами!

— Первая шеренга — огонь!

По команде первая линия выплюнула болты и заклятия — и рванула назад.

Тут же дала залп вторая, а третья, четвёртая, пятая и шестая, убедившись в заряжании, отступили ещё на десяток метров.

Так, кусая пространство короткими откатами и не переставая стрелять, имперские стрелки вынуждали стокгольмскую пехоту идти под шквал.

— Чёрт, почему они всё дальше? Только что были рядом — и опять ушли! — ругались в строю.

— Откуда мне знать, сержант…

— Проклятая теснота! Они откатываются быстрее, чем мы продвигаемся. Чем там наши командиры думают?!

Пехота Королевства шла примерно по шестьдесят метров в минуту, имперские стрелки откатывались на пятьдесят.

Дистанция сокращалась, но каждый метр стоил стокгольмцам сотен жизней — не вдаваясь в точные цифры. Если слегка утрировать: за каждые десять выигранных метров — почти тысяча трупов.

Разумный выход — разомкнуться, бежать зигзагом, броситься вперёд рывком. Но отдать такой приказ никто не решился: стоит рассыпаться — и из-за стрелков тут же выкатится имперская пехота и изрубит разобщённые кучки в капусту.

Оставалось одно: как черепахи, держать тесный строй и ползти под ливнем.

— Проклятые штабные… — шипели в рядах.

— Алле, алле, сержант! Трусливые рейховские псы! — перекрыкивал кто-то нервным бравадничаньем.

— Собаки, трусливее собак — дерутся на отходе!

Им ничего не оставалось, кроме как, стискивая зубы, выполнять приказ.

Пока «стреляя-отступая» делало своё дело, Йегер отправил в лес ещё четыре дивизии пехоты, к уже спрятанным рыцарям и конным лучникам:

— Противник полностью залип на односторонней обстрелке. Передать 16-й, 19-й, 20-й и 34-й — уходить глубоко в левый лес. Через час — удар в бок противника.

Посыльные умчались. Когда до схождения осталось метров сорок, над имперским строем раскатились трубы и барабаны — сигнал на смену порядков: стрелки назад, копейщики вперёд.

— Лучники, маги, арбалетчики — общий залп и отход! Максимально выбить передний ряд!

Стрелковые части ещё раз «накрыли» фронт и покатились за спины. Копейщики молча заняли место.

Имперская пехота готовилась спокойно, но с едкой усмешкой глядя на размочаленный передок врага.

— Стокгольмцев почти вдвое больше, а выглядят так, словно тыкни — и сложатся, — буркнули в шеренгах.

— Хотели держать строй — посмотри, какой он у них «ровный».

— Будь я в их сапогах — всерьёз думал бы о бегстве. На таком передке, когда тебя так мнут, пятеро-шестеро из десяти не доживут. Один раз живём…

Стокгольмская пехота, десять минут подряд перемалываемая стрелами и заклятиями, наконец рванулась с копьями вперёд. Фронт у них кривился, но выжившие, стиснув зубы, держали в сердце не страх, а злость — жажду, хоть сейчас, отплатить врагу.

— Догоню — и руки-ноги оторву этим рейховцам! — выдохнул кто-то.

— Говорят, тот кочевник из Иштавенов рассказывал: пленных у колеса ставят и всех, кто выше обода, убивают, — отозвался другой.

— Милота какая. У «варваров» тоже есть свои традиции, — хмыкнул третий.

Имперцы, что стояли напротив, готовились без бахвальства и без робости. Их очередь вот-вот приходила.