Армии Королевства Стокгольм и Рейх-Империи стояли так далеко друг от друга, что видели лишь силуэты людских масс, не различая лиц. Перекрикивались, но слов не разобрать — по одной только громкости можно было судить о чужом духе.

Сержант Алерез, повоевавший уже в нескольких кампаниях на стороне стокгольмцев, чувствовал состояние имперцев кожей.

— Чёртовы имперские безумцы… Нас вдвое больше, а ни крупицы страха на них. Что, напились какого-то легендарного зелья храбрости? — проворчал он для поднятия духа своих, хотя внутри всё горело тревогой.

При таком перевесе Королевство, скорее всего, победит — но их взвод стоял почти на самом передке. А значит, придётся биться с имперской линией в упор. А бой против тех, у кого мораль высока, — это почти подписанный смертный приговор.

— Замкомвзвода, как тебе их вид сейчас?

— Это в бою видно, а не до него. Часто те, кто грозно выглядит, в деле оказываются пустым местом.

— Ты знаешь лучше меня, зелёного. За ошибку не накажу — скажи честно.

— Не знаю, чего они строят из себя при нашем двукратном превосходстве. Но по одним боевым крикам понятно: эти парни не боятся вовсе.

Лейтенант Борис покачал головой:

— Говорят, у врага заместитель командующего — генерал Йегер. Похоже, у них дух не пал, несмотря на соотношение два к одному. Со стороны будто мы — захватчики, а они — праведные львы, защищающие дом.

— С другой стороны посмотрите, господин лейтенант, — ухмыльнулся сержант. — Коль там этот Йегер, снимешь его голову — и тебе минимум майора с баронетством, а мне, глядишь, рыцарство дадут. Тогда возьму ту смазливую девицу из соседней деревни в наложницы — пусть жена хоть лопнет со своим нытьём.

— И я бы не прочь сменить свою страшилищу, что нос задирает из-за родни, на кого-нибудь поюнее, — поддержал Борис.

Чем страшнее солдатам, тем чаще перед боем они говорят о женщинах, и тем грязнее шутки. В данном случае то, как командир и зам старались шутить про наложниц, означало лишь одно: они лихорадочно прятали настоящий страх — от стояния на передке по уставу, от невозможности бежать и от мысли, что им предстоит встретиться с войском безумца, который недавно ворвался в их главный лагерь ночью всего с тысячей конных лучников.

Вскоре затрубили трубы, и главнокомандующий Владыслав фон Ваза отдал приказ:

— Своими руками изгоним злых имперских захватчиков! Сражайтесь, не щадя жизни, за славу королевства, за милость государя, за семьи и за родную землю! Всем войскам — вперёд!

По знаку командующего взметнулись десятки стягов, и двухсоттысячная рать двинулась единым строем.

Имперцы, глядя на наступающих, вновь взорвались яростью.

— Из-за этих уродов мы больше месяца тащились по снегу, а как пришли — вместо отдыха точи колья?!

— Чёрт, я и так пролетел с сержантским повышением в последний год, а меня ещё и сюда затащили. И мало того — эти пьющие помои белые медведи заставили нас вкалывать рядом с генералами!

— Не напоминай, сержант Бремен. Тебе ещё повезло. Я только присел дух перевести — смотрю, рядом бригадный с пилой, с таким лицом… Я думал, у меня сердце в пятки уйдёт.

Обычно даже элита мандражирует перед противником, превосходящим вдвое. Даже пережившие адскую муштру Питера Йегера и «красных фуражек» из 7-й гвардейской должны бы хоть немного струхнуть от такого числа. Но бывает, что злость выжигает страх. После месячного ледяного марша, да ещё и каторжной вырубки кольев рядом с четырёхзвёздным, люди дошли до белого каления — настолько ненавидели глупых «белых медведей» Стокгольма, из-за которых пришлось всё это терпеть, что страх выветрился начисто.

Питер Йегер лишь приказал делать колья на случай рыцарских ударов со всех направлений… но, увидев побочный эффект, не без дьявольского соблазна подумал:

«Стану генералом — и в тяжёлых раскладах подниму мораль общими работами "ради победы". Эта злость превратится в топливо. Инновационный метод, ничего не скажешь…»

Пока он размышлял, к нему подскочил посыльный:

— И. о. командующего Йегер, стокгольмцы начали продвижение!

— Передать: пять тысяч конных лучников и пять тысяч рыцарей остаются глубоко скрыты в лесу у нашего левого крыла. Не двигаться без моего знака. И ещё: всем — по мере сближения противника отвечаем стрелами и магией. Тоже донести.

— Слушаюсь!

Посыльный умчался к всадникам, а знаменщики и трубачи разнесли приказы до стрелковых частей.

Когда команды дошли, начальники арбалетчиков, лучников и магов, ещё вчера строгавшие колья рядом с «четырёхзвёздным», рявкнули с такой досадой и злостью, что у солдат в глазах вспыхнул огонь:

— Вот они, никчёмные белые медведи Стокгольма, из-за которых мы горбатились! Перебей их всех!

— Огонь залпами по моей команде — до отмены! Пли!

— Сжечь их яростью! Ни одного в живых!

Обычно лица были бы суровы, но команды — холодны. Теперь же даже те, кто в жизни не опускался до физического труда, вчера молча пилили и кололи рядом с четырёхзвёздным «ради победы Империи», а двузвёздный дивизионный собственной рукой наказывал полковников и майоров, едва те пытались отлынивать. О лености не могло быть и речи. Память о «лесоповале» кипятила кровь.

Стрелки и маги били гораздо быстрее, чем на учениях.

— Из-за этих собак на упряжках мы мучились как псы!

— Хуже северного Людвига, ублюдки, вылупившиеся из задницы разврата!

— Сдохните и горите в аду, чтоб и там вами брезговали, мразь!

Их яростные очереди обрушивались на стокгольмцев, по сути не виноватых лично ни в чём, — но число тех понемногу таяло. Да, у противника в два раза больше стволов и посохов, и в перестрелке они валили наших чаще… но:

— Да у них что, бесконечные колчаны?!

— Почему болты летят снова и снова?!

— Откуда такая скорострельность у магов и лучников? Чем их тренировали, чёрт бы их…

Рейховская частота огня ошарашила многих в стане Королевства.

Главком Владыслав, уже наэлектризованный злостью, гаркнул:

— Всем — увеличить темп! Любой ценой — как можно скорее навязать рукопашную!!

Как только стокгольмцы ускорили ход, Питер Йегер приказал:

— Не поддаваться на провокации при сближении. Стрелковым — отступая, продолжать огонь! Никакой рукопашной, пока не выпустите все стрелы из колчанов!