Когда я изучал историю Древнего Рима, я прочитал об одном их обычае.

Полководцу, добившемуся великих побед, выпадала честь стать главным героем триумфа — высшей славы, какой только может удостоиться человек.

И чтобы триумфатор, опьянев от победы, не возомнил себя богом, за его спиной шёл раб и шептал: «Помни: ты лишь смертный».

Кроме того, солдатам давали и право, и долг открыто высмеивать пороки своего командира на марше.

Вспоминали, как Цезаря дразнили: «Проходит лысый бабник-военачальник!» — раз уж он, будучи великим, под конец и волосами, и воздержанностью не блистал.

Тогда это казалось мне забавным ритуалом, но стоило оказаться на месте героя триумфа, чтобы понять — зачем всё это нужно.

Улицы утонули в людском море — тысячи, а то и десятки тысяч. Имперская столица кипела: шёлковые стяги всех цветов и ткани с хвалою победителям колыхались над головами.

Толпа, стоявшая вдоль пути, осыпала нас, вернувшихся с победой, аплодисментами и криками:

«Да здравствует его величество император! Да здравствует его высочество наследный принц! Да здравствует комдив Стефан!»

«Да здравствует его величество! Да здравствует Имперская армия! Да здравствует его высочество!»

«Пусть Деус хранит Империю! Пусть оберегает императора и наследного принца!»

Окажись кто угодно в центре такого обожания — гордыня вздуется так, что неизбежно полезут высокомерные мысли.

Недаром говорят, что триумф — «слава, которой позавидовали бы боги».

Среди выкриков я слышал не только похвалы комдиву и наследному принцу; многие дворяне с трибун отмечали и выправку нашей роты:

«Это и есть рота Йегера, что так блеснула на Рейнcком фронте?»

«Говорят, это генерал-майор Стефан вытащил их в авангард. И командовал там студент-взводный?»

«Слышал, он простолюдин. Неужто появился командир, который перепишет историю Имперской армии?»

Одни эти завистливые и восхищённые шепоты высших чинов распирали грудь.

Да и горожане, сбежавшиеся на триумф, и мальчишки, бегущие вслед, смотрели на нас с благоговением:

«Мама, когда вырасту, хочу стать таким же славным солдатом!»

«Ха, меня скоро призовут. Так хоть бы, раз идти, — как они, слава, знамя дивизии на плечо…»

«Проснись, парень. Ты выше сержанта всё равно не вырастешь».

Хотелось помахать тем, кто славил нашу роту, но по протоколу отвечать на приветствия имеет право только «верховный командующий» торжествующей армии.

Так что я глядел строго вперёд, сдерживая распирающую улыбку и держась «солдатским» ровным лицом.

Судя по окружающим офицерам и солдатам, и им хотелось выглядеть «безупречными» — статными, серьёзными.

Каждый нарочно приглушал улыбку и вёл взгляд прямо, с достоинством.

Пока я так впитывал ощущения триумфа, оркестр за нашими спинами ударил в трубы и барабаны, а наследный принц, едущий впереди на белом коне, взметнул меч и крикнул:

— Знамёна — поднять!

По его команде я взял на руки дивизионное знамя Франсуазской Республики, а солдат рядом взвёл знамя нашей 7-й дивизии Империи.

В тот миг сотни взглядов разом повернулись к полотнищу у меня в руках — и ко мне.

«Это Питер Йегер? Тот самый, кто поменял ход войны?

«Говорили, был студентом-взводным — и вправду молод. На передовой уже лейтенант… такое в романе напиши — скажут, что автор врёт».

«И не только силён — ещё и лицом хорош. Сердец разобьёт не одно».

После триумфа император устраивает бал — собирает знать, чтобы представить героев, дать им шанс заявить о себе.

Что ж, попаду — закрепят за мной ярлык «красивого командира роты из простолюдинов».

Для мужчин — повод ревновать и завидовать; для женщин — «многообещающий молодчик»: знатности и богатства нет, но потенциал — ах.

И, как в фэнтези, подойдут ли тогда благородные дамы…

Грешно мечтать, когда я ещё не знаю, какие награды и повышения дарует его величество.

Отрезав лишние мысли и сосредоточившись на своей роли в церемонии, я шёл, пока перед глазами не распахнулась огромная площадь.

Повсюду — символы и штандарты Империи Рейха, сверкающие величием.

Знать в сияющих шёлках, рыцари в серебряных латах стояли по местам.

Я ещё внутренне любовался видом, как услышал, что наследный принц и комдив слезают с коней.

— Его величество Фернандо фон Рейх, единственное солнце Империи Рейха и наш великий монарх, приближается. Всем — честь!

Наследный принц и прочие опустились на одно колено и склонили головы.

Вскоре раздался твёрдый голос наследного принца:

— Всем — встать и отдать честь его величеству!

По этой команде и мы, и я вместе со всеми, одновременно выполнили один и тот же жест.

Чёрт, стану ли я когда-нибудь генералом, который одной фразой двигает тысячи, десятки тысяч?

Как бы там ни было, церемония шла своим чередом. Император, глядя на нас сурово, но с добротой, произнёс:

— Наследный принц, я горжусь твоим взятием замка Резин. Благодаря твоей победе Империя получила опору для продвижения к плодородным восточным равнинам. Хвалю и командира дивизии Стефана, который прежде наследного принца сокрушил дивизию Франсуазской Республики!

Наследный принц и комдив склонили головы ещё ниже.

— Посему лично отмечу наследного принца, Стефана и всех из 7-й дивизии, кто отличился, — чтобы стать примером для Имперской армии. Гранд-камергер, огласите их подвиги и награды так, чтобы их услышал весь Райтенбург.

Директора школ тянули бы такую речь минут на пять–десять, лишь бы лишний раз показать, «как они растят победителей».

А император, увидев перед собой наследника, взявшего Резин и обширные земли вокруг, — сказал коротко.

Но мне показалось: именно так — без лишних слов — и он, и наследный принц выглядят весомее.

— Его высочеству наследному принцу, за заслуги в походе, — Рыцарский крест Алмазного Меча, Медаль Чести и графство Бранденбург. Командиру дивизии Стефану фон Болтону — Рыцарский крест Золотого Меча, орден «Серебряный Орёл» и пять деревень, примыкающих к его владениям. Кроме того, за проявленные заслуги производится в генерал-лейтенанты.

Как в современной Британии некоторые ордена даруют носителю рыцарство, так и в Империи над «Золотым Крестом» стоит «Рыцарский крест Меча», который возводит в рыцари.

Алмазный — высший, за ним золотой и серебряный.

Для наследного принца — само собой; а для комдива — это фактически максимальная бо́евая награда.

Алмаз дают лишь национальным героям, которые вытащили страну из смертельного кризиса.

Когда гранд-камергер на миг смолк, император лично возложил награды на двух столпов армии.

И дворяне, и горожане, и солдаты вдалеке разразились едиными аплодисментами и криками.

Следом гранд-камергер развернул другой свиток и провозгласил:

— Исполняющий обязанности командира роты лейтенант Питер Йегер, батальон Блансия — шаг вперёд!

Я ожидал щедрой награды.

Но с моим званием я не ждал, что меня отметят здесь, на глазах у всей столицы.

Поэтому шагнул несколько робко и встал рядом с комдивом и наследным принцем.

Гранд-камергер и император смотрели на меня с интересом.

И прозвучало:

— В своём первом бою, являясь студентом-взводным, он разгромил и полностью уничтожил вражеский батальон, вытащил из смертельной опасности соседний батальон и, когда дивизия стояла на краю, изменил ход битвы находчивой стратегией и личной храбростью. За эти заслуги признан третьим по вкладу в этой кампании. В воздаяние — Рыцарский крест Серебряного Меча, Штурмовая Медаль Чести, повышение на одну ступень — в капитаны, и лен, соответствующий новому статусу.

Я был так потрясён, что едва не расплакался прямо на церемонии.

Но слёзы солдата в такой момент — это не только «пятно слабости» перед всеми, но и шёпот на плацах и в гостиных.

Я стиснул зубы, удержал слёзы на уровне лёгкой влаги в глазах — и отдал императору честь.

Император сам приколол мне обе медали и велел:

— На колено. Голову склонить.

Я подчинился; император вынул у бедра драгоценный меч, коснулся им обоих моих плеч и произнёс:

— Я, Фернандо фон Рейх, законный император Империи Рейха, признаю подвиги Питера Йегера и посвящаю его в рыцари.

Голова кружилась, сердце ухало — простолюдин-сирота в одно мгновение стал «настоящим дворянином».

Я из последних сил удержал ровность и выговорил заученную в Академии формулу:

— Тело и душу отдаю на славу Империи.

— Жду новых подвигов от капитана Йегера, — сказал император.

Дальше я завершал церемонию словно в полусне — от «шока и радости» того, что стал рыцарем по-настоящему.

А сразу после окончания триумфа, когда я уже направлялся в отведённые покои,

ко мне негромко подошёл камергер и прошептал:

— Его высочество наследный принц лично посетит сэра Йегера сегодня в десять вечера. Просит быть готовым и ожидать.