Если бы я не был заместителем командующего, все офицеры вокруг немедленно спросили бы:

— Построить действенную оборону против десятков тысяч рыцарей — задача не из лёгких. На что вы вообще рассчитываете, раз говорите так смело?

Вопрос справедливый. Но раз самый надёжный способ остановить рыцарей — это длинные колющие древки вроде пик, то решение, которое можно внедрить прямо сейчас, напрашивается само собой. Я был уверен: стоит объяснить — и командующий, и остальные поймут.

— Командующий, поставить полноценные chevaux-де-фриз будет затруднительно.

— Как и сказал вице-командующий, chevaux-de-frise действительно лучшее средство против лобовой атаки рыцарей. Пара удачно выставленных «ежей» по останавливающей силе тянет на целый взвод пикинёров, — кивнул генерал.

Может прозвучать преувеличением, будто простой «ёж» — бревно с вбитой во все стороны остроконечной щетиной — равен тридцати пехотинцам. Но пики тоньше и часто не пробивают конский доспех, а толстые колья «ежа» легко прошивают большую часть конской брони. Падает конь — с ним умирает и давление лавы; рыцарь в латах гибнет при падении или как минимум выбывает из строя. Эффект распространяется — и наша пехота уже без больших потерь гасит удар.

Вот почему правильно применённые chevaux-de-frise порой равны сотням, а то и тысячам штыков.

— Зато у Осбийских равнин рядом огромный лес. Мобилизуем людей — и быстро нарубим кольев столько, чтобы перекрыть фронт хотя бы по роте, — продолжил я.

— Колья… Не столь эффективны, как «ежи», но толк будет. Проблема в другом: мы же не знаем, как далеко придётся отходить. Насколько пригодится то, что надо вбивать в землю? — прищурился генерал.

— Будем возить их на повозках ротного звена — лёгких в установке и достаточно действенных.

Я развернул набросок.

— Долго городить chevaux-de-frise потому, что нужно одно длинное бревно и много коротких шипов по кругу. Мой вариант — клиновидный кол толщиной с бедро, с короткими боковыми шипами-«лапами» для вбивки. Лес рядом — стволы подходящего диаметра есть. Обработка минимальная: заострить кончик — и в землю. Производство простое.

— В отличие от «ежей» штуки эти небольшие, — добавил я. — На ротную подводу войдёт порядка сорока. Этого хватит, чтобы закрыть передний край одной роты противоконными кольями. Забиваются полевыми кувалдами — ставятся быстро, даже на ходу.

— До полноценных chevaux-de-frise не дотянет, но выглядит рабочим, — кивнул командующий. — Ещё идеи?

Я подумал и покачал головой.

— Больше — нет. Хотел бы послушать, что наметили вы, генерал.

— Я командующий без полевой школы. Всё, что умею лучше других, — тыл, снабжение, учёт. Если начну диктовать тактику, выйдет хуже, чем ваш план. А проталкивать худший вариант — это ставить Империю под удар, — сказал генерал Кайтель… и протянул мне свой командирский жезл.

Офицеры оцепенели. Я тоже понял, насколько это серьёзно.

— Если такой, как я, начнёт водить людей в поле и даст неверный приказ — погибнут ни в чём не повинные солдаты и офицеры. Лично мне, раз уж назначен главнокомандующим, очень хочется командовать самому. Но личное — вторично. В этом бою я не намерен реализовывать своё право на командование.

— Но, генерал, вы же командующий экспедицией…

— Так и есть. Потому, если вы провалитесь и мы проиграем — отвечать как Главком буду я. И наоборот: если под началом генерал-лейтенанта Питера Йегера мы одержим большую победу — всё, что полагается Главкому, получу тоже я. Так что действуйте смело. И между нами: из стоящих выше вас немало тех, кто и наполовину не столь способен. Чего тут стесняться?

После такого признания возражать было некому. Да и по совести, лучше уж мне, чем человеку без полевого опыта.

— Оправдаю ваше доверие, генерал.

— Скажите, что нужно — помогу.

— Будет одна просьба.

Все взгляды — генерала Кайтеля, генералов, штабистов — обернулись ко мне.

— Генеральное сражение, вероятно, послезавтра. Значит, с сегодняшнего вечера до завтрашнего полудня нужно изготовить колья, загрузить их на ротные повозки — а потом дать людям отдых. Для этого понадобится не формальная, а деятельная помощь не только офицеров, но и генералов. Вы поддержите?

Генерал рассмеялся:

— Этот старик тоже возьмёт топор и пойдёт валить лес.

Когда четырёхзвёздный командующий объявляет, что лично будет строгать колья среди солдат, лица у прочих начальников мгновенно кривятся, как от сырой репы. Понимаю: при всеобщей повинности офицеры обычно освобождены от тяжёлой физической работы. Но если Главком сам берётся за топор — всем придётся вкалывать до седьмого пота. И возражать — значит нарываться на неповиновение и разжалование. Пришлось им, скрепя сердце, идти на валку вместе с нами.

— Отлично. Совещание окончено. Чего ждём? Разводите части — и в лес. Рубим, точим, забиваем, — подытожил Кайтель.

Так вся 110-тысячная Стокгольмская экспедиция с радостью принялась строгать колья — с этого вечера и до завтрашнего дня. Поскольку даже те, кто обычно от лопаты освобождён, теперь пахали, любой ленящийся рядовой ловил такой грозовой окрик, что пятки в руки. Офицеры махали топорами изо всех сил — и ради оценки, и чтобы показать пример. А увидев, как в сторонке вместе со мной колотит стволы и сам генерал Кайтель, ворчать стало просто неприлично — все молча работали.

К моменту Х злость — от реквизированной «каторги» для всех, от новобранца до четырёхзвёздочного — превратилась в ярость на врага. Решимость убивать стокгольмских поднялась до небес.

— Падаль Стокгольма! Мы наточили клинки — истребим вас подчистую!

— Ни одному из вас не уйти!

— Порвём на части, кишки на верёвки пустим, ублюдки!