Через десять дней, в командной палатке армии Рейха на равнинах Осби.

Когда мы с генералом Кайтелем вошли внутрь, атмосферу едва ли можно было назвать бодрой.

Генералы и штаб-офицеры, которые по идее должны были энергично обсуждать план действий, сидели с лицами безжизненными, мрачными — подчас отчаянными.

И всё же, следуя выучке Академии штаба, они спорили о том, как выжить в нынешней беде.

— Если бы поблизости были горы или хотя бы холмы, нам бы дышалось легче… но, увы, вокруг только леса да равнины…

— У нас 110 тысяч против 200 тысяч — враг почти вдвое больше. Не представляю, как это переварить. Может, спрятать пехоту в лесу и устроить засаду?

— Или дробить их и бить по частям? Ночной рейд, как у вице-командующего Йегера?

— Два раза на одну и ту же удочку не клюнут. Есть ли идеи серьёзнее?

Пока голоса ползли вверх, а пессимизм — наружу, Командующий рядом со мной откашлялся и заговорил:

— Командующий понимает, как и вы все, что положение у нас, мягко говоря, непростое. Кто мог предугадать, что Великое княжество Варшавы пришлёт пятьдесят тысяч подкрепления?

И впрямь: кто бы подумал, что безумный варшавский великий князь отдаст дочь, чтобы породниться со Стокгольмом? Ни я, ни министр иностранных дел, проживший в дипломатии десятилетия, такого не просчитали.

Как верно заметили: предвидеть это — уже не быть человеком, а быть прорицателем.

— Но если мы опустим руки из-за трудностей, всё кончится. Не только наш корпус — Империя может треснуть. Поймите, если мы не покараем здесь королевство Стокгольм и Иштавена, престиж Империи рухнет. Потеряем военное превосходство — и Швейцария с Аустрикой полезут снизу, Моренгия и Бельгия — с запада, Варшава с Чеховией — с востока. Все вцепятся в наши земли.

На этом континенте все государства по умолчанию друг другу не доверяют. Вечно ловят момент для удара в спину ради кусочка территории.

Что будет, если гегемон — здоровенный Рейх — покажет слабину? Стоит хребту чуть согнуться — соседи мигом кинутся рвать на части.

— Так что поймите: стоит нам сдрейфить — впереди бездна. А потому — к делу. Открываю стратегическое совещание.

После жёсткой прививки реальностью лица у офицеров напряглись, и все уставились на карту.

— Кратко обстановку. Нашим 110 тысячам предстоит встретиться в открытом бою со 150 тысячами королевства Стокгольм и 50 тысячами Варшавы. Уйти в замки и обороняться мы не можем — придётся принимать сражение в поле.

И я, и генерал Кайтель, и каждый здесь с радостью бы забился в приличную крепость. По здравому смыслу меньшему числом лучше защищаться за стенами.

Но оборона в крепости работает, когда есть надежда на помощь. Противник окружит — и мы внутри просто умрём с голода. Подтянуть войска с Империи сюда сейчас нереально. Значит, вариант «засесть в замке» отметается.

— У кого есть предложения? Слушаю всё, что не откровенный бред. Свой план озвучу последним — говорите свободно.

Генералы не заставили просить.

— Спрятать пехоту у кромки леса и ударить из засады по проходящим мимо вражеским частям.

— Завлечь их в лес и поджечь. Раз уж численно сильнее, их главнокомандующий наверняка самоуверен. Правильной приманкой загоняем в ловушку — и жарим.

— Вырубить лес на частокол и заострённые колья, обмазать глиной — получится временная стенка. За ней — стрелы и магия, пока не выдохнутся.

Все эти приёмы — классика меньшинства против большинства. Особенно огонь: если провернуть грамотно, десятки тысяч может одним махом списать.

Но огневая тактика требует гор реквизита: масло, сушняк, настоянные в масле брёвна. Масло у нас есть, но сушняка нехватает. Одними «пожарами» двухсоттысячное войско нашими ста десятью тысячами не задавишь.

Полезного «особого приёма» у меня ещё не было, поэтому я внимал всем версиям — и генералов, и полковников. На полях записывал, что из чего годится, что выбросить.

Глядя на наброски, вычёркивая лишнее и вытягивая суть, я начал видеть, как нам идти.

Генерал Кайтель бросил взгляд на меня, всё ещё молчавшего, и спросил зал:

— Есть ли ещё варианты?

Похоже, желающие высказались — тишина.

Кайтель вздохнул:

— Тогда, генерал-лейтенант Йегер, ваш план. Как вы собираетесь бить 200 тысяч нашими стами десятью?

— Лобового столкновения не избежать. Но местность, где мы будем биться, нам скорее в пользу — во всяком случае, не против нас.

Я выставил на карте деревянных «коней» — по 5 000 конных лучников и 5 000 рыцарей — в лес справа от наших порядков. Затем разложил остальные по штатной схеме: впереди арбалетчики, лучники, маги; сразу за ними — копейщики и прочая пехота; по флангам — конные лучники и рыцари.

Офицеры переглянулись: для засады мы обычно прячем пехоту, а не конницу.

— По уставу в засаде чаще пехота, но при нашей диспозиции именно конница лучше рубит мораль. Значит, в первый эшелон лесной «засады» ставим кавалерию.

Я добавил в боковой лес четыре пехотных «дивизии», а основной массив фигур оттянул назад и продолжил:

— Имперская армия вступает в бой, затем понемногу имитирует отход. В ходе этого «отступления» снимаем четыре дивизии и уводим их в левый лес. Там же — прячем 5 000 рыцарей и 5 000 конных лучников. Как только дойдём до удобной линии, главный строй резко разворачивается и контратакует. Противник путается, и в этот момент силы из левого леса начинают грызть их правый фланг. Так мы ломаем их главные силы.

Генерал кивнул, прищурился:

— А двадцать тысяч их рыцарей? Чем встретим?

Я ответил уверенно:

— Способ простой — и неожиданно действенный.