— Лейтенант Хокман, похоже, у меня бред в ушах от того, что пару дней их не чистил. Принесите воды — срочно промыть.

Лейтенант посмотрел на меня как на сумасшедшего, но всё-таки пошёл за водой. А сидевший напротив Командующий Кайтель тяжело вздохнул, покачал головой и, что удивительно, впервые за всё время положил мне руку на плечо с почти человеческим сочувствием.

— Генерал-майор Йегер, всё, что вы услышали, правда. Неловко говорить это сразу после того, как вы, возглавив тысячу северян, вломились в главный лагерь противника и раздавили им мораль, но это действительно официальный документ прямо из Имперского МИДа. Раз уж вы всё ещё не верите, покажу копию.

Он протянул бумагу, и я тут же принялся читать.

[Командующему экспедиционной армией Рейха в Стокгольме, генералу Герхарту фон Кайтелю.

Через три дня после выхода экспедиционного корпуса с севера в Стокгольм принцесса Ирина фон Аугусто из Великого княжества Варшавы вступила в брак с наследным принцем Стокгольма.

Вследствие этого обе страны заключили брачный союз и подписали договор о взаимной обороне.

Одновременно Великое княжество Варшавы заявило, что не может терпеть вторжение Рейха в страну своего зятя, и обвинило Его Величество Императора в клевете на невиновного вождя Иштавена, назвав это нарушением человеческих принципов.

По оценке Имперской разведки, Варшава выставит из Слупска подкрепление численностью от 30 до 50 тысяч.

Дополнительно с прискорбием сообщаем, что на западе герцогства Моренгия и Бельгия, воспользовавшись нашим положением, мобилизовали 80 тысяч для удара по западным провинциям Империи, что может повлечь перебои в снабжении армии.

Маркиз Венцель Цвай фон Каунитц, министр иностранных дел.]

Хорошо хоть эти сведийские не рвут бумагу и не заявляют, что заняты «своими делами» на севере. Хотя погодите… у нас всего 110 000, у противника — 200 000. По прекрасным дипломатическим законам этой эпохи они вполне могут сказать: «Братишка-Рейх, нам тоже жить надо. Никакого союза. Спина у тебя такая удобная — мы постучим».

Если так, мне останется только окончательно поехать крышей.

Я уже собрался выдохнуть так, чтобы сдуло свечи, как Командующий опередил:

— О предательстве королевства Сведия можете не беспокоиться. Примерно в те же сроки, что и союз Варшавы со Стокгольмом, была объявлена помолвка Его Высочества наследного принца Сведии с нашей Первой принцессой. Как бы безпринципны ни были те люди, страну, с которой заключён брачный союз, в спину не бьют.

На этом континенте предавать союзников и партнёров по пактам — как хлеб с похлёбкой. Но брачные союзы — другая песня: три года после помолвки и свадьбы — табу на нож в спину, если только не конец света. А то и Папа отлучит, и тогда в той же Франсуа народ сам императора свергнет, лишь бы билетик в рай отработать.

— Хоть в чём-то счастье в несчастье… Если бы Сведия тоже ударила, нам пришлось бы бежать так же стремительно, как на Ритцене, а не покорять Иштавена.

— Сама мысль страшна, — кивнул Кайтель. — Но согласен: даже вам тройной клещ Стокгольм—Варшава—Сведия не потянуть. Однако отступать я не намерен. Против двух — выкрутимся.

Когда человек, который не шутит никогда, пытается шутить — значит, всё плохо. Настолько, что неболтливый командующий вынужден делать вид, будто всё под контролем, лишь бы не разложить дух войск.

— Что по снабжению? В письме сказано о сокращении. Нас тоже урежут?

На редкость неприятная для любого командира тема — про довольствие, да ещё «урезать». Но лицо Командующего было светлым, даже уверенным.

— Я генерал, который стал «капитаном» Империи, занимаясь лишь штабом — снабжение, подготовка, операции. Думаете, я спокойно посмотрю, как нам режут пайки? Я нашёл способ не только удержать объёмы, но и прибавить, и всё это — с корректной легендой.

Какая ещё алхимия? В нынешних вводных прибавить — из области чудес.

— Среди призванных сейчас много северян. И не только бывших воинов-кочевников, но и обычных крестьян. В обмен Его Величество указал: в случае нашей победы север станет облагаться налогами на уровне имперских крепостных.

Строго говоря, формулировка там такая: принимаете воинскую повинность — получаете права и обременения старых граждан Империи. Один из шагов — победа в этой кампании. Но как это обернуть в плюс по складам?

— Потому что, — продолжил он, — поговорив с полковником Керзит и прочими северянами, я понял: ради признания равными они готовы горы своротить. Значит, мы вводим специальный сбор — в пределах разумного, не в ущерб. Все оленьи, волчьи и медвежьи шкуры, собранные как спецналог, отдаём имперским купцам и на вырученные деньги заключаем контракты на зерно, оружие, доспехи, коней и прочее. Штаб может нас урезать — а мы пополнимся в обход.

— Допналоги — это тонкий лёд. Заиграешься — и бунт, — нахмурился я.

— Где-нибудь ещё — возможно. Но на севере главой гражданской и военной власти является главнокомандующий Северной армией, то есть вы. Юридически проблем нет. А северянам нужно проявить «преданность Империи» — мы даём им удобный способ это сделать.

— Проявите преданность — и вас признают… — пробормотал я.

— И ещё: я пообещал, что в случае победы часть репараций пойдёт на возврат — наличными, по 1,3 цены выкупа шкуры.

— Если Империя выплатит «полтора» от закупочной — север будет наш по духу, не по бумаге.

Разумеется, если мы проиграем, нас обоих будут поминать недобрым словом до конца веков. Но это на сто миллиардов раз лучше, чем проиграть из-за того, что побоялись сейчас сделать нужное.

— Где, по-вашему, состоится генеральное сражение? — спросил Командующий.

— Придётся тянуть их на себя. В этом смысле…

Я ткнул пальцем в карту.

— Осбийские равнины. Осби — наш лучший выбор.