— Пора играть с огнём! Чего застыли?! Сжечь всё дотла!

— Это лагерь, где ошивается предатель Иштавен. Превратим его в пепел!

— Режь, сколько сможешь!

Мои северные всадники, схватив факелы, рванули по всему стану королевства Стокгольм, поджигая каждый закуток. Одновременно без жалости резали и кололи тех, кто ещё метался, не понимая, что происходит. А где замечали пехоту, сбившуюся в отделения и робко топчущуюся, — налетали конями и давили в кашу. Хаос стоял первобытный.

Обычно на поле боя соседние части спешат на выручку, но когда на лагерь внезапно обрушивается удар и никто не знает численности врага, единственная тактика — спасайся кто может.

— Суки безродные! Варварьё проклятое!

— Ночью, трусы, напасть! Не дали поспать — на куски вас порву!

— Грязные дикари! Подлые, без чести!

Все, кого брала на прицел наша конная стрельба, гибнули без толку и помощи.

Я вёл конницу и рубил с седла; казалось, уложил уже сотни, когда вражеская пехота начала собираться полками и неторопливо надвигаться на нас грозной стеной.

Чёрт, если бы тугодумы тормозили ещё хоть немного — мы бы вычистили их куда больше…

— Все конные лучники — ко мне! Похоже, они приходят в себя. Наше веселье заканчивается.

Жаль, но если дать себя окружить, здесь будет по-настоящему собачья смерть. Впрочем, присмотревшись к полкам, я увидел: и офицеры, и солдаты почти без доспехов — вскочили из сна, как были. Значит, из десяти стрел семь–восемь убьют или выведут из строя. К тому же они пока только сходятся, не спеша подпускать нас — явно блюдут осторожность, не понимая, сколько нас…

— Разливайте масло и ведите огонь! В людей целиться не нужно — валите стрелами во весь фронт!

По цепочке донесли приказ. Всадники сорвали крышки с бочонков, шлёпали маслом куда попало, снова вскакивали в седло и не переставая поливали стрелами всё, что двигалось. На обычном поле боя, чтобы свалить одного, ушло бы десяток стрел, но сейчас, без брони, дело шло на редкость ловко.

Враг снова захлебнулся.

— Пожар! Пожар пошёл!

— Стрелы сыплются! Может, пора атаковать?

— Как атаковать, если мы не знаем их числа? Стоим на месте!

Пока мы сеяли смуту, огонь, как и задумано, расползался по всему стану, и тушить его уже было некому и нечем. Искры превратились в сплошное пламя; жар докатывался и до нас.

— Бросайте факелы где стоите. Уходим, пока нас не накрыли.

Мои люди уже разворачивали коней, готовые к отходу. И как раз в этот миг, похоже, стокгольмцы рассекли, что нас не так много. Полки двинулись плотнее, пики потянулись вперёд, и хотя мы ещё стояли, со всех сторон уже грохали копыта.

Ещё миг — и головы начнут катиться.

— Я выхожу последним! Всем — отход! Отбиваться стрелами на ходу!

Северная конница рванула из лагеря пружиной. Стокгольмские офицеры выхватили мечи, взвели их и заорали в бешенстве:

— Перерезать каждого! Ни одной твари не оставить!

— Горло им за ночной налёт! Без правил, шакалы!

— Схватить того, что мечом машет впереди! На части разорвём!

По команде воины хлынули, но, видно, небеса ещё не списали меня со счетов: пока их пики достали бы до нас, все мои успели выскочить. Я развернул коня и пригнул его в скачку на всю.

— Заплатишь жизнью за то, что поднял нас среди ночи, пёс!

Какая-то длинная пика тянулась к моему бедру и к груди коня — я несколько раз отбил древко на полном скаку.

— Так же, что ли, и с женой у тебя выходит? Стокгольмские дураки. Хотя… у вас, пожалуй, это считается неплохо!

— Мразь ты!

— Ничего, ничего! Сдохнешь — жена без тебя счастливо поживёт с другим!

Я вырвался из лагеря ещё быстрее — и тут за нами понеслись вражеские рыцари.

— Не упустить! Они напали на наш стан — жить им не дано!

— Мало будет на куски порвать! Догоните — сами узнают!

— Стой! Сто-о-ой, сволочь!

Вместо того чтобы «сто-о-ять», северные лучники отвечали им стрелами. Обычно по рыцарям в доспехе стрелять — как по котлу горохом, но сегодня шло на удивление метко: броню толком не напялили. Народ вошёл во вкус, пальба стала ещё ожесточённей. Хоть до этого мы и прятались в засаде, и носились по лагерю, — они словно забыли про усталость. Нет, со стороны казалось, чем дольше скачем, тем резвее они становятся.

— Как же приятно класть вас выстрел за выстрелом! Попробуй-ка стрелку старейшины Алдапа!

— Лагерь вам спалили, и что? Ничего не можете? Горько, да?

— Сдохни и отдохни! Лесные жители Стокгольма!

Мы дразнили их, пока не выпустили всё, что было в колчанах; минут через десять рыцари всё-таки развернули коней. Северяне заржали вслух, глядя им вслед. Анья подъехала и спросила:

— Командир, бить им в спину? Стрел нет, но если врубимся с саблями, рыцарей прилично уложим.

Предложение чертовски вкусное. Но если нагоним — неизбежно придвинемся к их основным силам. Чуть фортуна повернётся не той гранью — нас встретят пики «по всем правилам»…

Как ни жаль, наелись. Кто хочет долго и здорово жить, ест на восемь десятых.

— Нет. Возвращаемся к главным силам Империи. Сделанного за глаза.

Мы выяснили численность и расположение врага, вломились в главный стан, уложили сотни и подожгли лагерь. Этого достаточно, чтобы уронить боевой дух стокгольмцев в преисподнюю. Для налёта — результат лучший из возможных.

Убедившись, что погоня отстала, я поднял меч:

— Империя не забудет ваших дел. В следующих боях сражайтесь так же яростно — и нам обеспечена победа!

В ответ каждый северянин рявкнул так, что лес вздрогнул.

Мы повернули к своим, продолжая «кочевой марш», где все бодрствующие часы я провожу в седле. Вернувшись в главный лагерь, я услышал весть, в которую не хотел верить и не мог поверить. Война подкинула переменную, которой я совсем не ожидал.

Не самое худшее — не смерть Наследника и не кончина Его Величества, но…

— Почему мир так меня ненавидит? — невольно сорвалось у меня.

И на душе стало так же жарко, как в ночи над пылающим лагерем.