Я не ответил разведчикам — лишь показал ладонью, чтобы притихли.

В ту же секунду северная конница вокруг меня будто выключила дыхание; даже кони не шевелили копытами, не шелестели попоной.

Мне по душе такая учебниковая тишина у людей, которые понимают цену засады.

Зевающие стражники Стокгольма, небрежный лагерь, факелы, горящие во всю силу — всё это кричало об их беспечности. Они должны были обнести стан частоколом и, если что, прятаться за ним. Но, видать, по «здравому смыслу» им казалось невозможным, что враг, который «ещё в десятках километров», ударит внезапно — и даже этого минимума не поставили.

Если солдаты Стокгольма настолько расслаблены, грех не попробовать. Нет — обнаружив такую слабину, любой полководец, не ударивший с тыла, недостоин звания.

Я заговорил ровно настолько громко, чтобы меня слышали вожди рядом:

— Вы это знаете: в армии Рейха богатство и честь достаются тем, кто доказал способность. Кто не доказал — не поднимется, хоть он трижды дворянин.

При других обстоятельствах вожди бы одобрительно загудели. С тех пор как я собственноручно снял голову Хану и вернул северянам дом, если чуть приукрасить, каждый здесь ловит мой каждый вздох. Сейчас они лишь глубоко кивнули.

— Поверить трудно, понимаю. Четыре года у вас попросту не было шанса себя показать. Но не забывайте: я, генерал-лейтенант Питер Йегер, командующий Северной армией и, да, граф Империи и зять Императора, — изначально был сиротой, парнем, на которого вы бы и не взглянули.

Моё низкое происхождение нынче — преимущество, если правильно подать: раз уж такой, как я, с самого дна добрался почти до вершины, значит и тем, кого оттесняют от власти, есть ради чего стараться.

— И сейчас я — нет, Империя — даёт вам тот же шанс. Право и обязанность доказать себя на поле боя.

Я легко вскочил в седло, выдернул меч, указал им на стан врага:

— Слов не приму. Докажите делом, что вы достойны милости Его Величества, которое он оказал бывшим «варварам» севера. Хватит спрашивать, что Империя сделает для вас, — думайте, что вы сделаете для Империи, и покажите это в бою. Всем — готовность к атаке.

Лес вокруг — словно сибирская тайга: великаны-стволы и широкие просветы меж ними. Кто умеет держать коня, легко пройдёт и двадцатью километрами в час — для северной конницы это не вопрос. Вопрос в другом: тысяча всадников ночью, при плохой видимости — кто-то да врежется в дерево. Но я не колебался, и они — ни крупицы страха. Тихие — потому что прячутся, да ещё радостные, как мальчишки перед тем, как дёрнуть за косу понравившуюся девчонку.

— Я поведу авангард. Вы — за мной. Всем — в атаку!

Я пришпорил, выжав из коня максимум. Северяне подтянулись мгновенно.

— Мечтали мчать рядом с вами, генерал-лейтенант!

— Уверены, у вас в жилах течёт горячая волчья кровь Севера! Вы северянин пуще нас!

— Храбр, как тот, кто убил Хана! Умрём рядом, если надо!

Косо глянув, вижу — вожди захлёбываются и доверием ко мне, и счастьем наконец-то доказать себя. Против нас — свыше ста пятидесяти тысяч, а на лицах — ни тени страха. По части отваги эти парни не хуже, а то и лихаче моих «семёрочников».

Примерно через триста метров поручик из конной стрелковой, что идёт под одним из вождей — нет, под Аньей, — поравнялся и крикнул:

— Полковник Керзит просила передать: вам опасно вести авангард. Может, отойдёте на шаг назад?

Забота ценная. Но если я сейчас откачусь, северяне потеряют часть доверия к имперскому воинству — а потом это аукнется при «вплавлении» Севера.

Я выхватил меч одной рукой, ткнул им вперёд:

— Полковник Анья, объявляю всем: командующий Северной армией возглавляет самый весёлый и яростный авангард сегодняшнего налёта! Завидуете — заработайте звёзды и получайте повышение! Ура-а-а! Держите строй, смотрите вперёд!

Я скользнул взглядом по лагерю Стокгольма: взводные и ротные, запоздало заметив кавалерийский налёт, окончательно потеряли лицо, мечутся. Солдаты, глядя на таких начальников, либо застылами глазами принимают судьбу, либо судорожно хватают оружие и броню, надеясь выжить поодиночке.

— Первое отделение — сюда! Сюда, плотный строй! Пики вниз! Рубить будем!

— Чушь не неси! Сам руби!

— К палатке командира полка! Четвёртый взвод, марш!!

— Какой ещё «полк»! Рота, ко мне! Быстро, копья в руки, строиться!!!

Смотреть на такую беспомощность почти неловко. Но это война. Мы бьёмся после официального объявления — стыдиться нечего. С точки зрения тех, кого сейчас режут вразброд, — несправедливо? Не моя забота. Кто эту войну затеял?

— Северные воины Империи пришли за вашими головами! Пусть на пути встанут лишь те, кто хочет умереть!

Я вытянул меч и дал полный ход. Правой рукой — короткие рубящие, по одному снимая тех, кто не успел сомкнуть пики. Броню толком не надели — клинок шёл как по маслу. Северная конница чувствовала то же: над стройными криками зазвенела жадная, дикая радость.

— Хлебните традиций северной конной стрельбы! Ха-ха! Сдохни, сдохни, сдохни!

— Как же сладко смотреть, как эти псы дохнут, как псы!

— В тот миг, как вы приняли Иштавена, ваша смерть была решена!

Даже подготовленная пехота дрожит, когда в неё врезается конница. А тут — тысяча всадников в ночном рейде, истребляющих сонный лагерь.

Впрочем, у старших — от полкового уровня и выше — хватило мозгов рявкнуть дельные приказы:

— Девятнадцатый полк, успокоиться! Под знамя полка! Оборона полковыми каре!

— Роты двадцать первого — к палатке полкового командира!

— Хотите жить — держитесь полковыми колоннами!

Мы тысячу лёгкой конницы в полк пехоты не впечём. Значит — ударил и исчез. Бей — беги.

— Рассыпаться по тридцать! Режьте максимум одиночек и разброд! Тех, кто строится и держит строй, не трогать! Хватайте факелы по лагерю — и поджигайте!