— Они держат курс на замок Борос — туда же, куда движется и наше главное войско. Идут расслабленно, похоже, чувствуют себя дома.

— Неплохо. Варварская конница Иштавена дозор ведёт как следует?

— Они внимательно пастерегают только дороги, по которым удобно ходить толпами. А вот открытые равнины, где людям и повозкам идти тяжело, почти не смотрят.

Когда читаешь романы, мангу или смотришь кино про тактику, часто видишь одно и то же: разведка шарит лишь по накатанным путям и ближайшим окрестностям — в итоге попадает в идеальную засаду. И невольно думаешь: «Да просто разведайте шире — и не влипнете же!»

Но на деле, чтобы «не упустить ни пяди», пришлось бы рассредоточить такую тьму солдат, что к самой битве армия подойдёт уже выжатой — и проиграет, толком не сразившись.

Я воспользовался этой «здравой логикой» врага: выбрал ход, где нет ни рек с водой у дорог, ни деревень с харчами, и вышел в точку, откуда можно наблюдать за их движением, оставаясь незамеченным.

— Есть ли по предполагаемому пути противника лес, где мы сможем спрятаться?

— В пятнадцати километрах отсюда — огромный сосновый бор. Рядом — ровная поляна, на ней удобно лагерем становиться большим частям.

— Прекрасно. Отдаю боевой приказ. Все слушайте внимательно.

Лаура, Анья и северные вожди вытянули шеи.

— С этого момента, как и доложено, уходим в сосновый бор в пятнадцати километрах и ждём подхода противника.

На Рейнландском фронте я уже проводил налёт одной ротой да горсткой магов — прорвался до командного пункта дивизии и снял их штандарт. В Бисочии я шёл передовым дозором и осыпал вражескую головную роту стрелами и чарами, ломая им дыхание ещё до схватки.

Даже сейчас, лишь готовя очередную вылазку, я ощущал знакомый азарт. И, похоже, Лаура — напарница тех операций, как и Анья с северными вождями, не раз нюхавшие бой, — чувствовали то же самое: лица у всех загорелись ожиданием.

— Одна мысль о внезапном ударе кровь кипятит! Как и подобает Убийце Хана — дерзко!

— Я даже запрятанное пойло отдал Трибену, лишь бы попасть в этот рейд тысячи сабель. Теперь понимаю — дешёво отделался!

— Прямо Рейнланд вспомнился… Даже ностальгия.

…Если бы кронпринц, мой тесть и прочие узнали, что некий генерал-лейтенант лично ведёт всего тысячу на рейд, они бы дружно назвали меня безумцем. Но у меня есть причина. Как замкомсевера я обязан дать этим северянам шанс полноценно влиться в Имперскую армию.

Пока северян у нас считают варварами — и знать, и простолюдины косятся. Но если они плечом к плечу со мной, героем Империи и живым символом социальной лестницы, ворвутся тысячей сабель в стан главных сил противника — в мужской, «мачистской» Империи начнут смотреть на них не как на дикарей, а как на воинов.

Что ж, эти парни пришли служить, глядя на меня. Моя очередь — открыть им возможность.

Я поднял ладонь, осадив гул, и продолжил:

— Армия такого размера проходит около двенадцати километров в день. Значит, у нас чуть больше суток: чтобы затаиться так, чтобы нас не почуяли, и подготовить засаду быстро и чисто.

— Как готовимся? Что делаем?

— Первая цель — вселить страх в солдат главных сил врага. Чтобы у воинов Стокгольма начинали дрожать колени при одном виде вашей конной стрельбы. А заодно… развлечься огоньком.

Честно сказать, страх — цель главная. Но есть и маленькое желание: чтобы их обозы с провиантом сгорели дочиста. Ничто так не съедает мораль, как не горы трупов рядом, а мысль: «завтра нечего есть — сдохнем с голоду раньше, чем увидим врага».

— Да здравствует командующий Северной армией! Вот это — по-нашему!

— Жечь селения вражьих — и так напугать, чтобы при одном нашем виде мочились, — таков северный обычай. Ты это понимаешь…

— Погоди же, Иштавен. Как только сей старик ворвётся, я тебя правда зарежу.

Говорят, человеку приятно смотреть на пожар «на том берегу». А когда горят дома и добро твоего врага — приятно вдвойне. Судя по улыбкам, это чувство северянам знакомо ничуть не меньше, чем имперцам.

— Ладно, смельчаки, вы и сами знаете, что нужно: храбрость, сухая труха и кора, что вспыхивают сразу, и масло, что берётся огнём с пол-искры. Так и будем играться ночью. Сможете наскрести?

Конные лучники лишь рассмеялись:

— Среди нас нет трусов. Да и рядом с Убийцей Хана даже трус отважнеет в сто раз.

— Труху и кору нарвём в лесу, масло найдём прямо в их лагере.

— Быть позванным на такую «игру с огнём» — честь.

Но этого мне было мало. Точнее, для налёта хватало. А вот чтобы расплатиться с Иштавеном — предателем, из-за которого невинные имперцы тащатся в Стокгольм, — хотелось красивее.

Я наметил, как заодно обмазать ненавистного Иштавена и посеять в Стокгольме сомнение.

— Внимание всем. Раз уж играем с огнём, давайте ещё и всю славу спишем на того, кто «подарил нам шанс». На самого вождя Иштавена.

Я стянул латный панцирь и переоделся в заранее приготовленные кочевничьи доспехи из кожи.

— Когда ворвёмся, разбросаем на видных местах вот это — фальшивку с подписью и печатью Иштавена. Пусть находят. В стане Стокгольма начнутся подозрения.

В письме было примерно так:

[Вождю Иштавену, главе племени Иштавен. Благодаря переданным тобой сведениям о расположении войск Стокгольма мы успешно нанесли удар по их главным силам. Как и обещал, жалую тебе графский титул в Империи и графство на землях Королевства Стокгольм.]

Поверят ли сразу, что Иштавен слил позицию? Вряд ли. Но если мы будем бить в одно и то же больное место и брать победу за победой, король Стокгольма неизбежно начнёт его подозревать. И тогда эту голову снимут без наших рук.

— Выдвигаемся. Готовим операцию.

Я делал такое уже не раз, но внезапный удар — всегда щекочет кровь.

**

На рассвете следующего дня.

Небо ещё сизое. В полукилометре стокгольмские часовые зевают на постах. С виду — расслаблены, но подобная «расслабленность» и разыгрывается, так что мы, северная конная стрельба вместе со мной, стояли настороже, затаившись.

Минуты спустя вернулись пятеро разведчиков и шёпотом доложили:

— Нас не засекли. Если ударить сейчас — возьмём на испуге.