— С этого момента объявляю начало оперативного совещания по войне с Королевством Стокгольм. Для начала выслушаем вождя Олгу… то есть капитана Олгу.

По завершении слов командующего экспедиционными силами Кайтеля из угла поднялся мужчина в меховом плаще — тот самый капитан Олга — и доложил:

— Я лично водил одну сотню лёгкой конницы в разведку от Висбю до Лунда и обратно. На всём протяжении войск Стокгольма не обнаружено.

— Как дорога на Лунд? Есть ли препятствия, способные замедлить движение большой армии?

— Дороги несколько узки, но серьёзных проблем для прохода больших сил не вижу. Крепости по пути до Лунда я тоже бегло осмотрел — оборона невелика. Личный состав малочисленный, вооружение и выучка — на уровне второсортных, в лучшем случае третьесортных частей по имперским меркам.

— Если это так, значит, как говорил генерал-майор Йегер, они заранее знали, что мы вторгнёмся именно здесь. Потому и вывели всех, кроме минимальных гарнизонов… Хорошая работа, капитан. Отличная разведка.

Получив похвалу, капитан Олга довольно повёл плечами и вернулся на место. Остальные северные вожди посмотрели на него с завистливым блеском в глазах: каждому хотелось выслужиться в этой войне, выбиться в майоры и стать уважаемыми строевыми офицерами по всем правилам.

— Генерал-майор Йегер, — спросил командующий, — будем штурмовать крепости, оставленные врагом на второ-третьесортных гарнизонах, или обойдём их?

Даже если в крепости сидят лишь вторые и третьи эшелоны, на её взятие могут уйти время и кровь. Потому при стремительном наступлении отдельные опорные пункты иногда обходят — ценой риска для коммуникаций, зато с шансом сорвать противнику сроки и застать врасплох. Кочевники порой именно так и громили соперников — по частям.

Но сейчас, похоже, не тот случай.

— Позже, когда мы протянем тылы, гарнизоны из этих крепостей могут выйти и резать наши линии снабжения. Останемся без подвоза — и стабильного обеспечения не будет. Так что, даже ценой времени, крепости по маршруту лучше брать.

— Пожалуй, верно. У нас сто десять тысяч, а гарнизоны на пути едва ли где превысят десять тысяч.

История знает примеры, когда тысяча защитников безупречно отражала натиск десятков тысяч. В осаде обороняющийся при малых силах часто держится против превосходящих армий. Но это когда перевес у атакующего втрое-пятеро. Когда же разрыв десятикратный и более — устоять крайне трудно. Тем более второ-третьесортные солдаты, если им совсем уж не отбили головы, прекрасно понимают, почему их начальство их здесь оставило. В восьми-девяти случаях из десяти ворота распахнутся сразу, а при низком моральном духе крепость долго не продержится.

— После взятия гарнизоны предлагаю просто разоружать и отпускать, — добавил я.

— Думаете о настроениях на оккупированной территории? Неплохо. Но часть из них уйдёт и донесёт противнику наши силы и местоположение.

— Даже так, войска Стокгольма не смогут навязать нам один-единственный маршрут. Значит, максимум, что им останется, — попытаться устроить засаду. А у нас есть разведподразделения из северян, которые просматривают дальность почти вдвое больше, чем обычные дозоры…

— То есть неожиданных потерь из-за внезапных налётов мы не понесём, — кивнул Кайтель. — Зато, позволяя противнику знать, где мы, мы сможем его подталкивать туда, куда нам нужно.

К тому же местность вокруг Висбю и вообще весь юг Стокгольма — сплошные равнины с редкими лесами. Даже зная наши координаты, без рельефа под засаду врагу трудно «снять» нас внезапно. И пока командующий Кайтель не предложит рискованного штурма какого-нибудь действительно приготовленного узла обороны, нам не придётся драться в невыгодных условиях.

— Значит, вы рассчитываете на генеральное сражение в поле, как под Острикой? — уточнил он. — Идея здравая. К тому же мы ввели много северян: по доле конницы мы сильнее противника — это даёт нам ряд преимуществ.

В войнах нашей эпохи численность рыцарей — важнейший показатель мощи. Но лёгкая конница, особенно конные лучники, по эффективности мало уступают рыцарям. При равенстве прочих сил Империя с десятью тысячами рыцарей и десятью тысячами северных конных лучников получит серьёзный перевес. Вожди это понимали и, надеясь на звёздный час, загудели:

— Мы отплатим Империи за то, что она спасла нас от хана Людвига и вернула на родные земли!

— Дайте нам шанс — и мы превзойдём любые ожидания!

— Главнокомандующий, поручите что угодно. Сотня Олги принесёт наибольшие трофеи!

Разговор между командующим и мной прервался, но я не ждал столь бурного вмешательства. Понимая их пыл, я взглядом попросил Кайтеля не горячиться. Он понял и, лишь кивнув, спокойно сказал:

— Я знаю вашу преданность и рвение служить Империи. Потому вам и даны капитанские чины и право командовать сотней от каждого племени. Но не стоит так разогреваться, пока мы даже не обсудили, какие именно операции предстоят.

— Как вы и сказали, — подхватил я, — я намерен дать большое сражение. Но до него хочу предоставить десяти тысячам северных конных лучников шанс доказать себя.

Командующий прищурился:

— Значит, вы не ограничитесь прямой схваткой в поле. Что задумали?

— Хочу ударить внезапно. И для такого удара нужны смелые и быстрые северяне.

— Засада на равнине? Это непросто.

— Трудно, но возможно. Мы маршируем минимум в пять раз быстрее, чем смешанные у противника колонны с пехотой. При верной оценке местности и работоспособном замысле можно нанести противнику серьёзный урон.

Кайтель вздохнул:

— Хорошо. Но как только почувствуете риск срыва — немедленно возвращайтесь. Уже одно то, что вы выведете конных лучников на большую разведку, — огромная помощь.

— Есть, командующий.

**

Через неделю, на равнине Стокгольма.

— Кх… кханс… то есть, генерал-майор Йегер! Главные силы Стокгольма видны в тридцати километрах отсюда. Численность примерно сто пятьдесят тысяч. Там же заметили знамя предателя Иштавена. Ваши указания?

Я улыбнулся и ответил:

— Какой дорогой они пойдут, как думаешь? Сначала узнаем это — а уж потом будем действовать.