— Да, командующий Кайтель.

— Учтите, если покажусь вам чересчур сухим. Такой уж у меня характер.

Сидящий передо мной командующий Кайтель — человек с самым необычным послужным списком за всю историю Имперской армии.

Родившись наследником одного из немногих в Империи герцогских домов, после Академии и обязательной службы командиром взвода он перешёл в батальонный штаб… на должность по снабжению. Там он доказал выдающиеся административные способности — точнее, беспрецедентную для нашей истории эффективность в тыле и обеспечении. В результате он ни разу не занимал боевых должностей, через которые проходит любой выпускник Академии — командир роты, батальона, полка. И всё же он стал генералом — чудовищем среди чудовищ — исключительно благодаря управленческим и хозяйственным талантам.

— Что вы, для меня честь служить под началом такого командующего, как вы, генерал Кайтель.

— Я давно хотел иметь в подчинении кого-то вроде вас, и очень рад, что это желание сбылось. Кстати, я изучил предложенные вами маршрут марша и линии снабжения и нашёл кое-какие досадные места.

— …Буду признателен, если укажете, что именно.

Генерал Кайтель водрузил на стол пухлый, по-штабному оформленный том — такой видишь разве что в Высшей школе штаба, — и ухмыльнулся как белый плантатор, гонящий чёрных рабов.

— Ничего особенного. Сегодня у нас первая очная встреча, а ближайшие три месяца нам ещё дотошно обсуждать всю кампанию против Стокгольма. Так что давайте начнём легко, без нажима.

— Есть, господин командующий.

— Во-первых, вы выбрали маршрут с высадкой у замка Висбю в южном Стокгольме, захватом крепости и дальнейшим продвижением на северо-запад. Я тоже считаю это оптимальным. Но проблема в следующем…

Командующий вздохнул и указал на северные земли Империи и город Любек.

— Вы предлагаете перегнать войска и продовольствие с севера к побережью у Висбю одним потоком. Это крайне неэффективный способ снабжения.

— Но если вести людей и провиант раздельно, не получим ли мы худший сценарий? Флот Стокгольма может перехватить конвои.

— Из Любека до Висбю полдня ходу на корабле. Вероятность перехвата ничтожна — столь мала, что ей можно пренебречь. Если же, как вы предлагаете, тащить «всё и сразу», лишь бы не рисковать — людей вместе с паёк, — стоимость вырастет до тридцати тысяч золотых.

Даже в современную эпоху, когда есть поезда и грузовики, способные везти десятки тонн по суше, на дальних плечах всё равно царит море. А уж в нашем мире, где, кроме конных и воловых повозок, сухопутных средств нет вовсе… Пусть и получается крюк в десятки вёрст, морем вы привезёте больше, быстрее и меньшими силами и деньгами. Потому на первом курсе Академии и вдалбливают: выбирая между сушей и морем, выбирай море.

Я строил план, исходя из того, чтобы свести к нулю шанс полной потери припасов и обеспечить их «гарантированную» доставку. Но если честно взвесить риски и затраты, как это сделал командующий… мой изначальный вариант действительно выходит неэффективным.

— Впрочем, остальную часть плана достаточно слегка подправить, — продолжил Кайтель. — Там у меня замечаний нет. Итак, ваш походный замысел: высадка у Висбю, захват крепости, затем движение на северо-запад вдоль берега?

— Так точно. Так мы обеспечим прямую морскую артерию снабжения от наших северных портов к Стокгольму. Закрепимся — и будем, продвигаясь, расширять восточную «ветку» подвоза.

— В привязке к весеннему выступлению мы решили: долю натуральных налогов с севера (зерно) пустить прямо в армейский паёк, вместо закупок у негоциантов. Это избавит нас от переплаты в два-три раза торговцам. Прекрасное решение.

С этих слов я выдохнул: главный и самый вязкий барьер пройден. Самая трудная для любого военачальника часть — синхронизация снабжения и расписаний — в общих чертах одобрена. Раз уж план продовольствия и вооружения прошёл, крупной критики я избежал.

— Но вот что ещё. В прошлой кампании против Острики вы играли на обмане, а теперь берёте прямой лобовой подход. Причина есть, понимаю, но ведь марш «в открытую» на вражьей земле — прекрасная мишень для засад, не так ли?

В южном Стокгольме, где и будет поле боя, нет хребтов и оврагов под засады. Разве что леса — вековые, толстоствольные. Объективно мы пойдём по равнине, где устроить засаду трудно. Но война — штука коварная: при дурной удаче тебя сметут в чистом поле, хоть поставь дозоры через каждые десять шагов. В этом смысле замечание Кайзеля (Кайтеля) совершенно здраво.

— Вы правы, командующий: чем предсказуемее наш путь, тем выше шанс засады. Но мы идём по плоскости, а в Имперской армии есть северяне — лучшие разведчики Европы. Мы скорее заметим противника, чем он нас.

По правде, у Стокгольма тоже есть приданные северные конники. Разница может и невелика. Важно другое: не будет ситуации, когда они видят нас как на ладони, а мы их — вовсе нет. В таких условиях лучше не усложнять, не распылять силы на ложные манёвры, а давить честно и бить в лоб.

Командующий кивнул:

— Верно. Нет смысла зря уводить части на хитрости и открывать бреши. Тем более рельеф на вашем маршруте не способствует засадам, значит, простота даст эффективность.

— Благодарю за понимание, командующий.

— Уверен, у вас припасены варианты боевого столкновения, но вы и сами понимаете: стратегический рисунок меняется ежечасно — как же сейчас предсказывать тактику? Если бы мы всё наперёд видели, нам нужен был бы не генеральский жезл, а пророческий посох.

И правда: пока я человек, любые попытки заранее разложить, где мы встретимся с противником и какими порядками ударим, в девяносто пяти случаях из ста окажутся неверны. Стоит начать поход — и реальность перевернёт все аккуратные схемы. Потому мудрые командиры не забивают начальный этап тонкими тактическими диспутами.

После этого я ещё около часа докладывал Кайтелю ключевые точки замысла — насколько мог подробно. Почти всё прошло без серьёзных замечаний. Под конец я спросил:

— Прежде чем завершить, есть ли что-то, на чём вы хотели бы акцентировать внимание — по тылу, управлению, тактике, оперативной части?

— Пока — ничего. Если после аналитического разбора ваших бумаг всплывут слабые места, задам вопросы завтра.

Перед ним лежали те самые отчёты, где я изложил всё устно. Пока я отвечал, он, оказывается, параллельно раскладывал мои слова по своим рубрикам. Если честно, прежде чем восхититься его дотошностью, у меня по коже пошли мурашки.

Командующий, похоже, не слишком заботился о том, что я думаю, и уже поднимался, когда вдруг обернулся:

— Не знаю, счастье это или беда, но я — единственный генерал в Империи, у кого вообще нет командного полевого опыта, кроме взводного. Поэтому, как бы у меня ни было больше звёзд и меньше лет в строю, в планировании и ведении боя вы сильнее меня. А потому, будучи командующим экспедиционными силами против Стокгольма, я сосредоточусь на своём — на тыле и снабжении. А вы, генерал-лейтенант Йегер, станете тем, кто выведет эту войну к победе.

…Обычно, получив верховное командование, человек естественно хочет стать главным героем победы: это прямая дорога к маршальскому жезлу или министерскому креслу. Но он отдаёт центральную роль мне.

— Не считайте, что мне нужно сочувствие из-за сказанного, — спокойно добавил Кайтель. — Я, как глава герцогского дома Кайтелей и как командующий этой экспедицией, ставлю интересы Империи выше своих амбиций и привычек.