В дипломатии нередко бывает, что договор на вид выгоден обеим сторонам, а на деле — лишь одной.

Показательный пример — как министра иностранных дел Браге ввели в заблуждение в Стокгольме: пообещали Сведии половину северных земель Империи за совместное вторжение, а потом, пользуясь тем, что Сведии сложно удерживать север, замыслили вновь объявить войну и «забрать обратно» подаренное по союзному договору.

Поэтому я знаю: война между Империей и Сведией невыгодна никому. Я собираюсь предложить план взаимной выгоды, честно разъяснив это.

В конце концов, Стокгольм — настолько крупный кусок, что и Сведии, и нашему Рейху хватит места, чтобы отщепнуть, попробовав на вкус, насладившись — и ещё останется.

— Как вы намерены поступить с королевством Стокгольм, оскорбившим нашего государя?

— Они выдернули Иштавена и сорок племён из нашей Империи, даже не объявив войны Его Императорскому Величеству. Это непростительно. Разумеется, я намерен объявить войну.

— Они увели свыше десяти тысяч северян, верных Империи; справедливо будет отнять у них территории взамен. Что вы нам предложите?

Любой, кто чувствует текущую конъюнктуру — хоть вчерашний выпускник Имперской академии, — сразу поймёт, чего добивается Браге.

Им нужны земли Стокгольма — как и нам.

Но стоит отдать «не те» — и мы заложим мину для будущих конфликтов уже между нами и Сведией.

С точки зрения большой стратегии куда разумнее на время поссорить Сведию со Стокгольмом.

Учитывая всё это, земля, которая должна достаться Сведии, — это…

— Войдите в северный Стокгольм и берите всё, что сумеете.

Браге поморщился:

— Северный Стокгольм? В нынешних условиях я бы разве что южные, тучные области стал рассматривать. На севере пахать тяжело — такое предложение нам принять трудно.

Земля, где хорошо человеку, как правило, хороша и для хлеба; там, где пахота каторжна, жизнь скудна. На мой ответ можно взглянуть так: «Положите кровь солдат за пустоши, где ничего не растёт».

Но север Стокгольма беден не хлебом, а богат иным.

— Разве Сведии сейчас нужнее не пшеница, а железо? Насколько мне известно, в северном Стокгольме множество железных рудников. Плюс вековые кедры и сосны — идеальны для кораблестроения. Тогда вопрос хлеба — вторичен, не так ли?

— Ха. Как вы и говорите, нам нынче важнее железо и лес, чем хлеб. Но откуда вы это знаете?

— Северяне в нашей Империи поделились сведениями о положении дел в Сведии. Так я и узнал, что железо и древесина — более насущны для вашего короля, чем пшеница.

Империи вроде нашей или республики Франсуа давно распахали почти всю годную землю. У Сведии же суровый север; переход к «аграрности» там недавний. По ряду признаков видно: пустующих, пригодных к освоению земель у вас ещё много. К тому же дворец избегает роскоши — значит, король копит ресурсы на внутреннее развитие. А из торговых реестров, что дал мне замминистра, следует: в обмене между нами высока доля железа и леса. Это придало мне уверенности в предложении.

Браге взглянул на меня с оттенком признания:

— Генерал Йегер, вы не просто полномочный посланник — у вас редкий дипломатический дар. Чувствую себя, будто говорю с настоящим послом Империи.

Такой тон означает — предложение он, в целом, «проглотил». Иначе не стоило бы хвалить, рассчитывая лишь на мелкую уступку.

— Я всего лишь солдат. До людей, всю жизнь служивших дипломатии, мне далеко. Я лишь исходил из того, что война — продолжение дипломатии иными средствами. Решение родилось само собой.

— Понимаю. Выслушав всё, я вижу: нам выгоднее подать руку Рейху, чем верить Стокгольму. Обозначьте конкретику.

— Во-первых, обманывайте Стокгольм до конца. Сохраняйте союз до самой нашей атаки. Ещё лучше — изобразите его «укрепление» через брак между родами не ниже графских по обе стороны.

В войне и дипломатии главное — обмануть противника начисто. Иначе обманут тебя. Полумеры — это когда вам сразу читают замысел и ставят ловушку на вашей же уловке.

— У союза должны быть условия. Чего вы хотите?

— Идеально — делиться стенограммами ваших бесед со Стокгольмом. Но регулярная передача такого в Рейх оставит следы. Достаточно, если вы будете сообщать, до какого уровня дошли их военные приготовления.

— Это несложно. Задействуем наших «канцеляристов» из МИДа.

Даже в играх уровня «Звёздных войн» одно «фото» базы противника — уже огромное преимущество. Зная степень готовности, мы готовимся спокойнее и точнее. Это как стартовать с бонусными десятью процентами — при условии, что ваши данные верны.

— До объявления войны Империи пусть Сведия демонстративно стягивает войска к южной границе. Настолько, чтобы король Стокгольма уверился: его полностью провели.

— Тогда он бросит все силы на юг — север опустеет.

— Вот в этот зазор армия Сведии и ударит, с объявлением войны — и «по праву», и по выгоде. А если в Стокгольме возмутятся вашим сбором войск на севере — прикройтесь Великым княжеством Финляндским…

— Даже профессионалу дипломатии этот план кажется безупречным. Молодой военный гений мыслит иначе и глубже — это чувствуется. Только выходит, будто мы пожинаем плоды, посеянные Империей. Нет ли у вас второго дна?

Если всё пойдёт как я хочу, я постараюсь так «подкрутить», чтобы Сведия и Стокгольм ещё долго держали друг друга в ежовых рукавицах. Тогда мы спокойно возьмём север и юг Стокгольма. Но вслух я, конечно, этого не скажу.

— Нам нужен порт и полоса земли на Боснийском море — торговый хаб против Варшавского великого княжества. И ещё — маленькая прихоть: снабжать людей селёдкой из южного Стокгольма.

— В отличие от нас, у Империи высокая плотность населения — понятно. Завидую. Согласен на союз. Но союз обычно скрепляют чем-то надёжным. Какой будет залог?

— Хотя я и полномочен, гарантийные статьи — не тот вопрос, где мне позволено говорить легко. Но я обращусь к Его Величеству напрямую. Если всё сложится удачно, вскоре после войны у вас будет хороший повод для радости.

После этой кампании пройдут имперские выборы, и наследник почти наверняка взойдёт на трон. Тогда принцев усыновят в бездетные дома, принцесс распределят по политическим бракам. В этих раскладах выделить одного для Сведии — решаемо.

— Буду ждать. Что ж, составим текст союзной грамоты.

— Черновик у нас готов — дело быстрое.

— И ещё: после заключения союза примете небольшой семейный приём в моём доме в честь события?

— Раз приглашает министр — явлюсь непременно. Приеду с женой, Луизой.