Я — полномочный посол, прибывший в Сведию от имени Императора Рейхской империи.

Человек напротив — министр иностранных дел, представляющий короля Сведии.

В такой ситуации министр, будучи старше меня на добрых три–четыре десятка лет и стоя по рангу выше, вполне мог бы позволить себе говорить со мной чуть менее церемонно — это не сочли бы дипломатическим фолом. Но он обращался ко мне подчеркнуто вежливо, почти как подчинённый к начальнику. Честно говоря, это было не столько неловко, сколько походило на декларацию: «Я выложусь по полной, имея дело вот с таким молодым соперником».

— Для меня честь встретиться с достопочтенным дипломатом Сведии, господином Браге. Я генерал-майор Питер Йегер, полномочный представитель Его Величества Императора Рейхской империи.

— До меня доходили слухи, что вам нет и тридцати, но, судя по виду, я бы и поверил, скажи вы, что выпускной в Академии у вас лишь в следующем году. Красавец, да ещё и Мастер Меча — здоров как бык, молод… Завидую.

— Вы мне льстите, господин министр.

Браге продолжал осыпать меня разнообразными комплиментами, стараясь расположить к разговору; я отвечал вполвежливо, вполусерьёз.

— Простите, — усмехнулся он. — Виноват: внук у меня как раз вашего возраста… Но хватит прелюдий. Перейдём к делу.

Я подал приготовленный проект соглашения:

— Прошу вас согласиться разорвать союз со Стокгольмом, отказаться от планов занятия северных территорий Империи и подписать обязательство с этими условиями. В обмен мы выплатим 200 000 золотых. Каково ваше мнение?

Формально мне разрешено было дойти и до 1 200 000 — тридцати процентов имперского бюджета, — но я назвал минимум: если удастся взять союз низкой ценой, эффект будет максимальным при минимальных затратах. Я будто бы «на пробу» бросил цифру…

— Двести тысяч — сумма немалая, — кивнул Браге. — Однако ради «лишь стольких» мы не можем нарушить слово, данное королевству Стокгольм. Хоть миллион предложите — не примем. Вы хотите оскорбить честь нашего короля?

— И в мыслях не было, господин министр. Позвольте кратко пояснить задумку — выслушайте до конца, а уж потом судите.

— Говорите. Но знайте: наш королевский дом исполнит союзные обязательства перед Стокгольмом до конца.

По дороге сюда замминистра Вольфганг напоминал: если дипломат говорит с абсолютной уверенностью — чаще всего это ложь или пустые прожекты. Значит, нервничать не следует — изложить спокойно и убедить.

— Как вам известно, этот союз Сведии пользы не приносит.

— Стокгольм обещал нам половину северных земель Империи. К тому же союз снимает угрозу войны с соседом, освобождая время на внутреннее обустройство. Разве этого мало?

— Так было бы, храни они слово. Но вы же отлично знаете — не сохранят. Вероятность, что стокгольмский король выполнит обещанное, не выше, чем что какой-нибудь неверный султан обратится в деусизм.

Между людьми и компаниями есть суд и закон, карающий за нарушение договоров — потому их чаще соблюдают, даже если невыгодно. Между государствами — нет арбитра. Если предательство выгоднее верности, предают сразу — это азбука Европы.

В качестве примера я напомнил: когда Республику Франсуа отлучили от Церкви, мы спалили оружия на 50 000 золотых и аннулировали все векселя, выписанные гильдиям с штаб-квартирой во Франсуа. Исчезла правовая опора требований — выгоднее стало «забыть долги», чем платить.

Выслушав, Браге, всё ещё ровный лицом, но уже со сталью в голосе, ответил:

— Вы, стало быть, полагаете, будто наш король — марионетка, которой манипулируют злонамеренные стокгольмцы? За такое оскорбление вы можете не покинуть этих стен живым, даже как представитель Императора.

Он подал знак — и двое рыцарей у дверей в одно мгновение обнажили мечи у моего горла. Хотели ли припугнуть или и вправду ударить — не знаю. Я — Мастер Меча, но сейчас был безоружен, а сталь у шеи даже для меня — зрелище неприятное.

Однако показывать страх офицеру неприлично. Я как мог ровно произнёс:

— Хотите продемонстрировать выучку ваших рыцарей? Прошу опустить клинки.

— Прикажу, если извинитесь за эту нелепую чепуху.

— Позвольте договорить. Я пришёл с тем, что выгодно и Сведии, и Рейху.

Браге, видно, решил, что стоит дослушать: рыцари отступили на шаг.

— Сперва вопрос. Раз вы заключали союз со Стокгольмом ради похода на Север, вы, несомненно, обменивались подробной обстановкой. Слыхали ли вы, что некий Иштавен — тот самый, кто вёл с ними тайную связь — два месяца назад ушёл к Стокгольму с сорока племенами?

На лице министра отразилось не раздражение и не отрицание — удивление. Выразить его дипломат такого класса сумеет когда угодно, даже не умывшись поутру; но в глазах мелькнула крошечная тень растерянности. Похоже, он и вправду не знал.

— И ещё очевидное: Иштавен увёл эти сорок племён ещё до полномасштабной войны лишь потому, что я полностью стабилизировал север, где была сумятица.

От любого иного нашего министра или генерала старик-дипломат потребовал бы проверок, прежде чем верить. Но на Севере моё слово весит. Я — Секирый Хана, второй после Императора. Я лично объявил: кто полезет делить опустевшие земли — того я убью. И теперь там тихо. Самая большая «проблема» — что иной вождь норовит подсунуть мне «самую красивую дочь» в наложницы.

— К слову, раз союзники вам не донесли первого, вряд ли поведали и второе: после моего назначения командующим Северной армией северяне пошли служить в имперское войско в обычном порядке. Люди на Севере теперь — уже не те оппортунисты, какими вы их знали. Войдя туда старыми мерками, вы бы кровью умылись.

Браге кивнул:

— Косвенные признаки безупречны. Теперь слушаю вас внимательней.

— Скажу прямо: сейчас Сведии мало смысла брать наши северные земли. Стокгольм попытается отжать половину «вашей» доли по букве вашего договора. В итоге оба королевства сцепятся за господство в Севере — и Сведия проиграет числом людей и войск. На мой взгляд, разумнее покарать стокгольмцев за их интриги сейчас.

— Покарать? Каким образом?

Я улыбнулся:

— Жизнь простого парня научила меня: кто тянется ударить в спину, должен быть готов, что ему отрежут голову в ответ. Раз король Стокгольма оскорбил вашего короля, долг верного подданного — взыскать цену в сто, а лучше — в тысячу крат.