Когда лейтенант Питер Йегер ушёл, командир 7-й дивизии Империи Рейха Стефан фон Болтон тяжело вздохнул и пробормотал:

— С того дня, как студенты-взводные начали участвовать в реальных боях на Рейнcком фронте, я подумал: «А вдруг этот парень — гений?» И вот же — он и правда особенный. Характер, стратегия, язык подвешен — ничего ему не недостаёт. Эх, будь мой младший сын хотя бы наполовину так же хорош, как лейтенант Йегер, не провалил бы первый крупный экзамен…

В груди на миг поднялась досада, но Болтон снова перебрал в памяти заслуги лейтенанта.

На передовой студента-взводного уже считали молодцом, если он просто правильно понимал приказы и чётко выполнял указания других взводных или комроты.

А этот — в первом же бою сам повёл взвод, подчистую разнёс вражеский батальон и снял их командира.

За те подвиги его произвели в младшие лейтенанты, и он внёс огромную лепту в разгром одной вражеской роты и двух взводов, ещё и помог офицерам своей роты выбить повышения.

Когда соседним батальонам грозило полное уничтожение из-за просчётов и самодеятельности студенческих взводных, возомнивших, будто уже сроднились с фронтом, он вмешался молниеносно и вытащил их.

А потом — как безумец — отбросил три сотни солдат Франсуазской Республики.

Если бы кто-то сказал, что выпускник Академии в первом своём походе натворил столько, я бы захлопнул книгу, решив, что автор сочиняет сказки про невесть какого героя. Настолько невероятно выглядят его достижения.

«Потому-то я больше не могу отмахиваться от лейтенанта Йегера лишь потому, что он простолюдин и сирота. В Империи — пять сословных рангов, от герцога до рыцаря. Но с такими полководческими заслугами для него не то чтобы невозможно — вполне реально подняться и войти в знать».

После того как дивизия потеряла примерно пятую часть состава из-за самоуправства этих студенческих взводных, Болтон, словно утопающий, хватался за любую соломинку и спрашивал у Йегера совета по стратегии.

Пролистав доклад штабистов, где оценивались результаты внезапного рейда, которым командовал лейтенант Йегер, комдив пробормотал:

— Убито не меньше четырёх—шести сотен из девяти тысяч у Франсуазской Республики, снят один командир уровня полковника и двое уровня подполковника/майора… Когда я учился в Академии, я закрывал бы такие книги со словами «такого не бывает».

Сам-то он дорос до комдива и среди дворян-ровесников слыл талантливым, пусть и не гением…

Но если честно спросить себя: хватило бы у него одного только прозрения и мужества — лишь ротой ударить в самое слабое место противника?

«Чепуха. Кто же ринется одной ротой на дивизию, к которой ещё и полк наёмников приписан?»

И вот Стефан, генерал-майор, командир 7-й дивизии, ловил себя на том, что завидует лейтенанту Йегеру — офицеру на семь ступеней младше.

«Но если бы не лейтенант Йегер, я бы уже откатывался к замку Вайнберг, потеряв три тысячи штыков ни за что, и меня бы сняли с позором».

Да, он, как комдив, виноват, что не удержал студенческих взводных и допустил потери…

Но с другой стороны, они выбили более половины дивизии Франсуазской Республики (более десяти тысяч) ценой трёх тысяч своих — заслуги с виной почти перекрываются…

Нет, если добавить закреплённую за Империей землю вплоть до замка Резин, можно и на генерал-лейтенанта с орденом выйти.

— Сам я, может, и не стану великим полководцем. Но если порекомендую его высочеству наследному принцу — Питера Йегера, в ком есть качества великого военачальника, — то смогу держать его под своим покровительством.

В свете дворянских правил это было логично: получив продвижение от покровителя, должник либо становится вассалом, либо хотя бы свято хранит благодарность.

Приняв решение, Стефан, полный честолюбия, составил доклад о лейтенанте Йегере в самых выгодных выражениях и отправил его наследному принцу.

**

После победы над дивизией Франсуазской Республики на Рейнcком фронте дни понеслись так, что глаз не успевал моргнуть.

В эти дни мы, конечно, с врагом не сходились — рисковать жизнью на поле боя не приходилось.

Зато на ногах были так, что на собственной шкуре понял смысл поговорки «忙得像打仗» — «занят, как на войне».

Сначала нужно было оформить бумаги в Министерство по делам ветеранов Империи — чтобы возместили семьям погибших бойцов, что следовали за мной.

К каждому такому рапортy я добавлял личные письма родственникам — может, хоть каплю утешат.

Дальше — доскональная оценка заслуг и промахов всех выживших офицеров и солдат и направление списков в штаб 7-й дивизии.

Каждые три дня — банкет для тех, кто остался на передке после большой победы: пить, есть мясо, поднимать людям дух — и снова к бумагам.

Загруженность была такой безумной, что время словно кто-то накрутил на пружине часов.

Чёрт, не зря дядя, служивший в оперативном отделе батальона, любил повторять:

«Вот выпустишься из Академии и станешь офицером — больше всего в жизни будешь писать. Солдат тренировать? Важно. Но тонуть в бумагах — вот твоя рутина».

С этой «мудростью» на уме я втыкал носом в отчёты, когда в барак, едва не снеся дверь, влетел командир 1-го взвода — на лице восторг:

— Товарищ комроты, отличная новость! Ну прямо отличная!

Будь я не по уши в бумагах, искренне бы подпрыгнул. Но в таком состоянии хотелось только протянуть: «Я слишком занят, чтобы радоваться».

Разумеется, так подчинённому не скажешь…

Я спросил спокойно, с любопытством:

— Что тебя так завело?

— Штатный кадровик дивизии объявил состав частей на парад победы! Наша рота в списке. До сих пор не верится!

При всём уважении, особого трепета это не вызвало.

Части с такими заслугами, как у нас, всегда участвуют в парадах победы — это в Академии на первом курсе в «основах военной службы» преподают.

К тому же комдив уже заранее намекнул: участие роты Йегера в параде подтверждено.

И сам командир 1-го взвода, хоть и без академического диплома, но служа на штабной должности, уж должен бы знать такие азы.

Поэтому вместо похвалы вышло чуть колкое:

— Разве это не очевидно? Приятно, честь — не спорю. Но с нашими заслугами это неудивительно.

Командир 1-го взвода повысил голос ещё на октаву:

— Рота Йегера возглавит парад — впереди рыцарей, и понесёт сразу два знамени: захваченное знамя дивизии Франсуазской Республики и знамя нашей 7-й дивизии Империи Рейха! Это официальное признание, что основной лавр в этой битве — за нами!

Тут я уже не удержался:

— Правда?

Потому что простое участие в параде лишь подтверждает: «наш подразделение сыграло крупную роль».

А вот честь одной роте нести в голове колонны и вражеское знамя, и знамя своей 7-й дивизии — это знак, что комдив Стефан оценил вклад роты Йегера выше, чем вклад всех остальных полков вместе.

Объективно говоря, без моих действий и усилий нашей роты эта битва была бы проиграна.

По обычаям Империи верховный командующий фронта отдаёт место «на острие парада» старшему по званию из отличившихся.

Выдать эту позицию роте — это редчайший жест.

— Точно! Я даже щипал себя — не сон ли! Поздравляю, товарищ комроты!

— Благодарю. Слышал что-нибудь о построении прочих?

— Говорят, будут: наша рота, 150 рыцарей ордена и по 700 человек от каждого полка. Когда его высочество наследный принц прибудет с подкреплениями, все уйдут в тыл. Похоже, из-за наших потерь осада замка Резин откладывается до подхода войск принца.

Похоже, командир 1-го взвода немного расстроен, что нас не кидают прямо сейчас на Резин.

Но по «оригинальному роману» мы к этому моменту уже должны были потерять Вайнберг и висеть над пропастью.

И должны были «взять слово» дворянский юнец — новоиспечённый младший лейтенант: спасти Империю от кризиса, стать героем войны и начать головокружительную карьеру…

Всё это я нагло забрал себе. Что теперь станет с «сюжетом» — да что уж. Заслуги не бесконечны: мне повезло, кому-то — нет.

И всё же… выделив мне такую жирную кость — «главная слава за вами», — комдив явно показывает: хочет видеть меня в своей «связке»?

Да, мои заслуги велики, но чтобы так быстро и на столь высоком уровне звать меня в круг — даже я не ожидал…