Есть максима, одинаково годная и для дипломатии, и для войны:

«Сегодняшний союзник — завтрашний враг».

Её подтверждали бесчисленные войны, потрясавшие мир, и веками эта мысль служила действенной дипломатической стратегией. Самый наглядный пример — как СССР и США, идейные антиподы, были братьями по оружию против Германии, а после войны, став сверхдержавами своих блоков, превратились во врагов, не терпящих друг друга под одним небом.

Важно то, что один из приёмов, которые я собираюсь применить, родился именно из этой идеи.

— Неплохо для операции «до» большой войны. Говори всё.

— Речь о том, чтобы разбить союз Стокгольма и Сведии. После этого Рейхская империя и королевство Сведия объединятся и ударят по королевству Стокгольм.

— У Сведии и Стокгольма сейчас крепкий союз. Как ты собираешься его ломать?

Они последние годы держат послов в столицах друг друга, а пограничная знать наперебой устраивает балы и рауты. Почти все политики и вельможи Европы уверены: скоро будет и брачный союз.

Как Вы сказали, обычными средствами такой тандем не развести, но…

— Если бы они уже породнились, я бы и не пытался. Однако при текущей «дружбе» союз почти ничего не даёт Сведии. Стокгольм после захвата северных земель отсыплет Сведии лишь крохи.

— По показаниям людей Иштавен и по докладам МИДа с разведкой, эти двое договорились мирно делить север Империи. Разве не выгодно обоим, если каждый возьмёт половину?

— На карте видно обратное. Сведия от наших северных земель так далеко, что идти туда полтора дня морем. Даже получи она «свою половину», удерживать её войсками и снабжать будет крайне трудно. В итоге выиграет один Стокгольм.

Как бы ни манила экспансия, брать можно только то, что способен удержать. Иначе новые земли так и не станут твоими и вскоре уйдут, а вложенные деньги, люди и ресурсы сгорят впустую.

Стокгольм в часе хода военным флотом — ему ещё куда ни шло. Сведии же удерживать «северную половину», которую ей «уступит» Стокгольм, будет почти невозможно. Стокгольм начнёт придираться, стравливать, и вскоре подпишут бумагу в духе: «оставим земли Стокгольму за небольшую компенсацию» — всё равно управлять трудно. А мы окончательно потеряем Север.

Для Стокгольма схема сладкая: воевать — за счёт сведской силы, а потом чуть потерпеть — и получить всё одному.

— Верно. А заполучив остаток «сведской половины», они подопрёт себя Варшавой, чтобы нас не подпускать. Мы на их Север уже и не глянем.

— И назначат Иштавен управлять краем — Север окончательно войдёт в объятия Стокгольма. Для Империи это ещё один сосед через границу.

— Меня от одной мысли злость берёт. Но, по-твоему, если Сведия заключит союз с нами, Север мы удержим?

Даже союз Сведии с Империей сам по себе границу не цементирует. Корень проблемы — сам король Стокгольма: пока он не выжжёт из себя жадность к Северу, он всегда сможет плодить новых Иштавенов и шатать край. Но и это решаемо: я, как командующий Северной армией, должен разбить Стокгольм так, чтобы у него зубы вырвать с корнями — тогда Север утихнет.

— Для устойчивости мне нужно одержать сокрушительную победу над Стокгольмом.

— Ты ещё ни разу не подвёл моих ожиданий. Не сомневаюсь, что со стокгольмской молодёжью справишься. Но, чтобы убедить сведов, нужна достойная компенсация. Что предложим?

— Империя берёт часть юга Стокгольма, Сведия — север. Плюс сотни тысяч золотом и договор с Вашей печатью.

Императорская печать — запрос щедрый, но без неё Сведия и слушать не станет. Впрочем, с союзом такого калибра обычно едут канцлер, министр или глава МИДа — по моему проекту, проверенному внешнеполитическим ведомством.

Почему-то Его Величество смотрел на меня так, будто ждал именно этого.

— Кхм, кхм. Увы, канцлер завален делами в Инсбруке, министр иностранных дел через неделю в Республику Франсуа. Кого бы послать…

— Тогда, может, мой тесть…

— Тот друг как раз взял недельный отпуск. Не тревожь. А Наследник уже в Чеховии — на переговорах.

……… Загон в угол чистой воды.

— Если Вы поручите, хоть я и молод и чином низок, я, генерал-майор Питер Йегер, попробую уговорить Сведию.

Его Величество улыбнулся, будто и ждал этих слов.

— Ах, отправить «всего лишь» генерал-майора так далеко… Иные генералы обидятся, да не беда — я всё разъясню. Отплывёшь в Сведию с Севера через две недели. Дам в помощь замминистра иностранных дел, перстень с моей печатью и грамоту на полномочия.

— Благодарю, Ваше Величество. Обязательно оправдаю доверие.

— Ступай. И… раз уж придётся бывать на приёмах, бери Луизу. Она твоя законная жена и Четвёртая Императорская Принцесса — статус миссии поднимет. К тому же через месяц ей исполняется двадцать: надеюсь, вернёшься с хорошими вестями.

Тут я окончательно понял. Его Величество помогает мне наращивать заслуги, чтобы при восшествии Наследника меня можно было повышать до генерала, и попутно держит в узде — чтобы я не обрастал «дружбами» с прочими генералами.

И уже в дверях я услышал то, чего лучше бы не слышать:

— Генерал-майору Йегеру всего двадцать девять — можно держать его фельдмаршалом лет двадцать пять. Нет, к тому времени он столько невиданного наделает, что и к пенсионному возрасту мы вставим особую норму: пусть служит до сотни, ни годом больше, ни меньше…

…… Не многовато ли?

**

Спустя два месяца меня провели во дворец в Осле, столице Сведии.

— Добро пожаловать, генерал-майор Йегер. Я — Амадеус фон Браге, министр иностранных дел Сведии. Искренне рад вашему визиту из столь далёких краёв. Прошу чувствовать себя как дома.