— Генерал-лейтенант Питер Йегер, командующий Северной армией, покорно явился пред Ваше Величество.

— Наверняка было нелегко мчаться из далёкого Севера. Как ладишь с Луизой?

— Благодаря ей получаю колоссальную помощь во многих делах.

Лаура и Аня — офицеры, которые прямо и косвенно выручают меня, когда в управлении Северной армией возникают трудности. Шарлотта заботится о быте и время от времени помогает сводить семейные книги, а Луиза ведёт всё хозяйство графского дома Йегеров за меня. И, если говорить честно, даже двух женщин достаточно, чтобы в доме начался хаос. Но Луиза правильно разводит углы и улаживает споры между остальными тремя — больших проблем нет.

— Рад это слышать. А каковы дела на Севере?

— Вождь Иштавен и сорок племён перешли на сторону Королевства Стокгольм. В итоге около десяти тысяч северных воинов влились в их ряды — равновесие сил рушится.

Император до того разгневался на стокгольмские козни, что лицо у него порозовело, а зубы скрипнули. Впрочем, о кризисе Его Величеству было известно заранее — и он велел мне его подавить. Я сделал всё, что мог, и кое-чего добился, так что гневом меня не встретит. Тем не менее Император тяжело вздохнул, будто небеса опустил, и спросил:

— Хорошо уже то, что не все шестьдесят ушли. Это удача в беде.

— Прошу прощения, Ваше Величество.

— Эти мерзавцы готовили измену задолго до твоего назначения. Свести число перебежчиков с шестидесяти до сорока — уже немалое достижение. Извиняться дальше незачем. Важно теперь — закрепить верность оставшихся северян. Общий замысел твоего плана я знаю, но изложи детали ещё раз.

Если уж корова ушла, проломив хлев, только дурак не починит хлев. Я — не дурак, я всё как следует укрепил.

— До сих пор мы сохраняли различия между северянами, не отказавшимися от своих земель и не до конца ассимилировавшимися, и полноправными имперскими гражданами — за исключением племени Керзит. Пора отменить эту дискриминацию и дать северянам те же права и обязанности, что у граждан Империи.

— Согласен. И Министерство иностранных дел считает допустимым, с небольшими правками. Но безопасно ли пускать северян в армию? А если предадут?

— Они четыре года не предавали нас, неся больший груз, чем имперские граждане. Разве этого мало, чтобы доверять?

Может показаться поспешным — равнять со всеми по четырёхлетнему доверию. Даже жениться люди обычно решают после трёх-четырёх лет ухаживаний — а тут сотни тысяч душ. Но тех, кто остался с нами, — доверить можно. Когда я задавил Людвига, Империя показала северянам подавляющее военное превосходство. А, войдя под власть Империи, они вкусили мелкие, но настоящие удобства, недоступные кочевникам-полуземледельцам. Любой здравый поймёт — под Империей выгоднее.

— Кроме того, молодёжь с Севера прослужит в имперской армии три года. За это время мы сумеем объяснить, чем Империя велика и почему честь — служить Вам. Лояльность к Империи встанет на место сама.

— Отец моё часто твердил подобное: верность нужно преподавать, тогда она въедается. Обучим — и даже бывшие варвары станут верны Империи и мне, как Императору.

— И ещё: надо укоренить мысль, что заслугами можно изменить судьбу. Тогда люди искренне станут выкладываться и на учениях, и в бою. Тот, кто поднимется по заслугам, естественно привяжется к Вам — вместе со своей семьёй. А соседи, видя это, захотят того же — и тоже станут служить усерднее.

С тех пор как я командовал 7-й гвардейской дивизией — вернее, ещё с батальонного и полкового уровней — некоторые солдаты, унтера и офицеры открыто брали меня за пример. Такие в боях рвали жилы, мечтая повернуть судьбу, и были вернее, чем многие выходцы из родовитой знати. Если и северянам внушить, что труд и способность оплачиваются наверняка, лояльность придёт.

Его Величество удовлетворённо кивнул.

— Живу почти полвека, а вот чтобы «варваров в армию — ради воспитания верности» — слышу впервые. Но попробовать стоит. Вон одна из твоих жён, баронесса Керзит, и её конные лучники верность ко мне через службу вырастили.

— Не пожалеете. И место для их первого дела я уже присмотрел.

— Думаешь кинуть их в авангард против Королевства Стокгольм?

Прямой бой со Стокгольмом — хорошая мысль, но мало. Нужен удар посильнее.

— Насколько я понимаю, среди сорока племён, что потянулись за Иштавен, есть те, кто ещё не ушёл. Их земли сейчас «прикрывают» солдаты Стокгольма.

Если точнее — горстка стокгольмцев командует местными и строит передовые базы на имперской земле. Работа несерьёзная — но факт.

— Я намерен мобилизовать верных нам северян и выбить этих солдат. Тогда для тех, кто остался по нашу сторону, психологического пути назад уже не будет.

— Учитываешь, что отношения с Стокгольмом так испортишь ещё сильнее?

— Когда они, пользуясь смутой, строят форпосты не в нейтральной полосе, а на имперской территории — это де-факто объявление войны. Портить уже нечего. Дальше — только война.

Император кивнул:

— Понимаю. Но ты знаешь: сейчас Империя ведёт отнюдь не мало войн — с Острикой, Чеховией и даже с Союзом Перозии на юге. Знаешь, зачем враги так суетятся?

— Хотят ослабить Ваш авторитет крупным поражением на исходе правления и помешать восшествию Наследника.

— Именно. После этой экспедиции против Стокгольма я намерен объявить императорские выборы. Потому действовать нужно ещё осторожнее.

Императорские выборы… Значит, Его Величество решился.

— По завершении похода на Севере не должно быть проблем три-четыре года. Нужны меры на упреждение. Есть ещё мысли по стратегии?

Делать со стокгольмскими то же, что Союз Перозии, Острика, Чеховия и Варшава пытались делать с нами. Каким способом?

Мысль вспыхнула, как искра.

— У меня есть удачный замысел, Ваше Величество.

На войне платят не «око за око». Надлежащий этикет — отрубить человеку руки и ноги, даже если он лишь царапнул вас остриём клинка. Если Королевство Стокгольм решило тихой сапой откусить Север, будет только естественно отправить их расплатиться — и дорогу в ад указать.