— Генерал-лейтенант Йегер привёз колесо! Сейчас он прикончит всех этих предательских ублюдков!

— Из-за проклятой Иштавен я думал, что и нам, невиновным, достанется. А генерал-лейтенант говорит, что чётко отделит нас от них. Вот это наш Питер Йегер!

— Кровь кипит. Раньше, если ловили племя, предавшее союз, катили колесо медленно и убивали всякого, кто выше колеса, а остальных обращали в рабов.

Я слышал от Ани, что у северных племён после покорения изменников вождь собирал выживших мужчин и выстраивал их рядом с колёсом телеги. И, как у монголов, всех мужчин выше колеса убивали, а тех, кто ниже, — обращали в пожизненное рабство. Говорили, что прокат колеса рукой вождя — это знак завоевания и мести. Судя по реакции, традиция у них живёт ярко.

— Я слышал, что у вас, северян, есть обычай катить колесо при наказании вражеских племён, которые сначала заключили союз, а потом предали. Это так?

Вожди подтвердили хором так громко, что я опасался — сорвут глотки.

— В Империи такого обычая нет, но эти люди осмелились предать милость Императора и бросить своих. Заявляю: моё намерение совпадает с вашим — катить колесо перед подобными предателями. Поэтому, когда Северная армия добудет победу в этой кампании, мы соберём всех выживших изменников и их семьи и прокатим перед ними колесо. Ни один мужчина выше колеса не выживет. А мальчишки, ниже колеса, вместе с их жёнами и дочерьми станут рабами Империи и будут расчищать землю под пашню для вас.

Обычно мы бы разделили пленных-женщин и мальчишек между всеми. Но тогда сразу полетят жалобы — кто взял больше, кто меньше, почему. Я сделаю так, чтобы рабов не мог иметь никто. Когда и у тебя, и у соседа одинаково нет чего-то, общее недовольство ниже: зависть не к чему приложить. К тому же, даже будучи собственностью Империи, рабы будут работать на расчистку земель для вас — и это вас устроит.

Согласия или явного несогласия не прозвучало. Видно, ждали самого важного — разрешения на службу: первого шага к равным правам с подданными и знатью Империи.

— Кроме того, почти всё уже согласовано: я прошу официального допуска для ваших северных юношей служить в армии наравне с имперскими гражданами — с этого лета. Тогда снизятся налоги, а две трудовые повинности в неделю отменят. Что скажете?

Один из вождей осторожно спросил:

— Это было бы чудесно. Но даже кочуя на севере, мы знали: чтобы получить, надо что-то дать. Чего Империя потребует взамен?

— Тех же обязанностей, что несут имперские граждане, и верной службы Его Величеству. По воскресеньям — на мессу, и три года службы в имперской армии, как у прочих.

— Мы и правда станем гражданами Империи, выполнив это? Не собираетесь ли давить нас за несоблюдение имперских обычаев?

На уроках по истории Ислама я усвоил простую вещь: давить меньшинство лишь за инаковость — глупость. Если малый народ не загонять в угол, он склонен следовать за государством-хозяином. Пока не трогаешь самое больное — «свою культуру», — даже Ислам и Христианство уживаются терпимо. Так и у османов: джизья — и можно жить по-своему. Медицина, наука, философия — всё это они охотно брали с Запада. Поэтому, несмотря на пёстрый состав, проблем было меньше, чем могло быть.

— Но, поступив в войско, — продолжил я, — вы должны будете уметь объясняться с имперскими офицерами, унтерами и солдатами и понимать, как живут граждане. Северянам-призывникам дадим базовое обучение: грамоту, счёт и то, что обязан знать подданный.

Вожди дружно кивнули:

— Верно. Я и сам сперва путался в бумагах и налогах — букв не знал, что уж говорить о людях.

— В деревне три года назад мы едва не переплатили двадцать процентов налога — неправильно прочли документ. Хорошо, писарь поправил.

— Если молодёжь научится имперскому, всем будет легче. Да и служба людей умнее делает.

Армия даёт и налоговую льготу, и азбуку с арифметикой — в чём-то заменяет школу. Так всегда было до всеобщего начального образования: чтобы деревенского мужика превратить в солдата, надо научить читать, считать и исполнять устав. Потому многие историки считают постоянные армии и призыв двигателями модернизации. Плюс мы с Его Величеством и Наследником добавим умеренную долю гордости за Империю, историю и самоуважение. Так северянин сможет и свою идентичность сохранить, и почувствовать себя гражданином Империи, живущим на Севере.

— С этого дня Империя и северяне официально становятся одним целым. Поднимите бокалы и крикните: ура!

Все вожди и офицеры подняли кубки и дружно закричали.

После этого, ведомый оперативником, я направился к тому столу, где отдельно держались Иштавеновы люди — два десятка вождей, что собирались предать Империю. Они дрожали, обсуждая новые блага, что сулит Империя.

— Будь я в курсе, что Йегер приедет, — бросил один, — высыпал бы соли, когда эта Иштавен в дом явилась.

— Помалкивай. По крайней мере мы в итоге встали на сторону Империи. Станем гражданами, как и прочие.

— Налоги меньше, повинностей нет — жить полегчает. Есть ли что продать из сведений? Надо бы заработать заслугу.

Я подошёл, похлопал ближайших по плечу и предупредил:

— В Империи прекрасно знают, что вы были заодно с Иштавен. Но хорошо, что вовремя одумались.

Вожди застыли, как камень.

— Вам крупно повезло. Ещё немного — и вы с семьями стояли бы перед колесом. А теперь — стоите по ту сторону, что катит колесо. Везение, не иначе.

— Это на нас нашло безумие, командующий. Дайте шанс — искупим чем скажете.

Я и думал: слегка припугнуть и пустить их как наглядный урок другим. Терзать же их в стиле штрафбатов — на смерть — не собирался.

— Летом начнётся набор — погоните своих парней в армию так рьяно, чтобы соседние вожди занервничали. И воевать пусть идут с решимостью. Скоро у нас война с этими стокгольмскими ублюдками. Там и докажете верность.

— Конечно! Мы любим войну. И жизнью не пожалеем, сражаясь за Империю.

— Похвальное рвение. Жду доказательств.

Через два месяца после вступления в должность начался призыв северян. И, как я велел, из тех самых двадцати племён, что метались между изменой и верностью, рванулись в наборные пункты — кто по сорок лет, всё «молодые». Увидев такой пыл, остальные не отстали и выстроили мужиков тридцати с лишним в очередь добровольцев. По имперским стандартам возраста и здоровья я отсеял примерно треть — и набрал элиту (или будущую элиту).