Главный банкетный зал Штаба Северной армии.

Обычно здесь устраивают бесплатные пиры для офицеров Северной армии — по имперским праздникам, памятным датам или когда у генералов случается повод для торжества.

Сейчас же в зале собрались штабные и строевые офицеры, а вместе с ними — вожди более чем сотни племён, чтобы есть и веселиться.

В идеале полковники и майоры должны были бы свободно перемешаться с вождями, подружиться, поговорить… Но пока что заметно, что всем неловко: вожди держатся с вождями, офицеры — с офицерами, и каждый круг бурчит о своём.

— В последнее время нас со всех сторон прижимают Свейдия и Стокгольм, — переговариваются вожди. — Но раз генерал-лейтенант Йегер прибыл, наконец-то видно, куда идти. Дальше будет легче.

— Честно говоря, иным имперским генералам я бы не поверил. Но Питер Йегер — другое дело. Он собственноручно зарубил Людвига и сумел выбить для нас хорошие условия в Империи.

— Столько тревоги было… А теперь, глядишь, всё уладится. Денёк-то какой: и имперскими яствами задаром угощают, и главные беды, как рукой, скоро снимет.

Оглядывая зал, я вижу: «близости» между офицерами и вождями ещё нет, но воздух уже не дурной.

Аня, знающая половину здешних вождей по именам, в офицерском мундире разговаривает среди них легко и по-домашнему.

— Сколько лет не виделись, дядя Бьята! Дита-то женился?

— И не говори. Подыскиваю ему порядочную имперскую девку, да сначала бы Академию закончить. К двадцати шести выйдет — нелегко.

— Для северян есть особый порядок: пусть доберёт курсы и сдаст на офицерское — можно выпуститься за два года.

— Как и ожидал от полковника, всё знаешь. Ах, Дита-то, помнишь, когда ты была девчонкой…

— Давай не будем… вдруг генерал-лейтенант рядом.

При этих словах вождь по имени Бьята обернулся, встретился со мной взглядом — и враз побледнел. Замахал руками и принялся спешно оправдываться:

— Генерал-лейтенант, это не то, что вы подумали! Я просто обрадовался, увидев дочку старого Керзита, с которым был дружен…

Раз Аня — моя жена, а Бьята, похоже, сказал лишнее от радости, — трогать не стану.

Зато удобный случай спросить напрямик.

— Бьята, верно? Каким племенем правишь?

— Сведенмури, генерал-лейтенант.

— Сведенмури… Вы сдались Империи недели через две после керзитов, верно? Рад знакомству. Как знаешь, я — генерал-лейтенант Питер Йегер, новый командующий Северной армией.

Я протянул руку; Бьята поклонился и обеими руками крепко её пожал.

— Прежде чем скажу вступительное слово, задам один вопрос. Не возражаешь?

— Спрашивайте что угодно, генерал-лейтенант. Вы убили Хана и освободили нас — отвечу на всё.

— Как живётся нынче? Что неудобно, чего боитесь? Говори свободно.

При этих словах в лице Бьяты мелькнул страх: видно, помнит, как иные начальники на людях «внимают народу», а скажи правду — и будут тебе беды.

Я быстро вынул из-под кителя грамоту с печатью Императора и сказал:

— Его Величеству уже доложили, что проклятая Иштавен пыталась склонить шестьдесят племён к переходу в Стокгольм. Разобравшись в причинах, МИД Империи решил: корень — в ваших тяжёлых условиях. Потому Его Величество велел мне выслушать вас лично и устранить проблемы.

На самом деле это было целым процессом. Получив назначение, я собрал всё, что говорил о бедах Севера Аня и другие, оформил доклад и передал тестю — начальнику Генштаба. Дальше МИД разобрал, наметил риски и подготовил первичные меры. Теперь моя задача — обсудить всё на месте и отправить итоговый отчёт, по которому будут править политику.

— Это… правда?

— Зачем мне подделывать имперскую грамоту, чтобы тебя уговаривать? Я здесь ровно потому, что так приказал Император. Иначе зачем бы Его Величество гнал меня в такую даль?

— Я… переполнен. Честно сказать, после измены Иштавен мы боялись, что всех северян возьмут под лупу. Как знаете, все, кроме племён вроде Керзит, что отказались от кочевий, — были у Империи под подозрением.

Не «немного» — Империя и вправду смотрела настороженно. С одной стороны, чтобы никто не голодал, давали зерно. С другой — взамен брали много скота: лошадей, быков, овец. Набор в войско, кроме сыновей вождей, почти не открывали — «ещё не вполне доверяем». Мужиков от восемнадцати до пятидесяти четырёх гоняли на работы по два дня в неделю. А кто не служил, по закону платит налога на пятую часть больше — вот и тащат шкуры, деловую древесину, мясо, живой скот.

Жаловаться сложно: по докладам, до подданства многие едва ли ели дважды в день. Теперь два приёма — норма, а на страде — и три удаётся.

— Потому и кажется людям несправедливым, — продолжил Бьята, — что нам в войско дороги нет, да ещё налоги выше, чем у имперских крепостных. А ведь воинами из нас вышли бы отменные конные лучники.

— Знаю. Я слишком хорошо успел изучить силу конного лучного полка под командованием моей жены, полковника Керзит.

— Вот и прошу: учтите, что мы четвёртый год верно служим Империи; откройте нам службу и дайте платить вровень с прочими гражданами.

Я ожидал такой просьбы, но человеку, выросшему в Корее, она всё равно казалась непривычной. Там уклониться от срочной службы — удача. А тут вождь искренне просит пустить его народ в армию, чтобы доказать ценность и стать настоящими имперскими северянами.

— Что ещё?

— Если бы Империя подняла закупочные расценки, когда принимает в уплату скот, мех, лошадей и лес — было бы великое дело.

— Спрошу у Его Величества. Но помни: когда ваши пойдут в войско, их могут поставить не конными лучниками, как вам хочется, а куда прикажет устав. И чтобы быть «на равных», придётся кровью платить не меньше иных.

Иначе говоря, северных бойцов, скорее всего, выставят на горячие направления раньше бывших пахарей из внутренних провинций.

Так, разговор с вождём дал живую картину северных нужд. Я прошёл к почётному месту в центре зала и громко сказал:

— Я — генерал-лейтенант Питер Йегер, с сегодняшнего дня — новый командующий Северной армией. Собрал вас не только ради моего вступления в должность, но и чтобы отделить тех, кто посмел предать Империю, от верных северных вождей, приносящих присягу.

Все взгляды — и вождей, и офицеров — обратились ко мне.

По моему знаку в зал вкатилась колесница… вернее, колесо — до пояса мне ростом.

Офицеры недоумённо переглянулись, а вот северные вожди — зааплодировали горячо. Они, похоже, решили, что «закон колеса» до них не дотянется.

И — угадали.