Вождь племени Иштавен, Берта Иштавен, возглавлявшая сбор, тяжело размышляла.

‘Чёрт, дело почти было сделано. Зачем этому проклятому Губителю Хана вздумалось стать командующим Северной армией? Тьфу. В отличие от прочих, этот тип опасен.’

Неприятность заключалась в том, что весть и письмо о прибытии генерал-лейтенанта Йегера она получила прямо посреди встречи с шестьюдесятью племенными вождями.

Стараясь выглядеть спокойной перед растерянно гудящими старейшинами, она сказала:

— Для начала прочтём письмо. Надо знать, что в нём, прежде чем что-то решать.

— Верно.

Один из вождей взял у гонца свиток и начал читать:

— «Я, генерал-лейтенант Питер Йегер, вновь назначенный командующим Северной армией. Пишу уведомить, что на следующей неделе состоится моя официальная инаугурация как нового командующего. Для меня было бы честью видеть вас всех на церемонии».

Чтец ещё не дочитал, а вожди уже снова зашумели — в голосах слышались удивление и напряжение.

— Чёрт, ведь хорошо было бы сдаться Стокгольмскому королевству, получить рыцарство и зажить как баре из Рейха.

— Прежде чем дергаться, знать бы, против кого идём. С прочими северными командующими мы и в спину били, и по разу-другому выигрывали. Но генерал-лейтенант Питер Йегер? Даже тот ублюдок Людвиг ему не соперник был…

— Нам это не светит. Кланяться и ноги целовать ему надо уже сейчас — иначе всем головы снимут.

Тем временем Берта корила судьбу: почему именно Питер Йегер назначен в такой момент.

‘Мне уже пообещали: поведу этих дурней на сдачу — стану графиней Стокгольма. Нельзя упускать шанс из-за Йегера.’

Она всерьёз принялась обдумывать, как увести все шестьдесят племён на сторону Стокгольмского королевства.

— «На церемонии также будет присутствовать полковник Анастасия Керзит, вождь Белого Волка и офицер Имперской армии. Она выразила желание увидеться со всеми, с кем поддерживала близкие отношения. Искренне надеюсь на ваше участие. Мы приложим все усилия, чтобы принять вас как можно лучше».

Дочитав до этого места, вождь, державший письмо, вздохнул и тихо опустил свиток.

— Похоже, Империя настроена серьёзно, вождь Иштавен. Что думаешь? По правде сказать, Империя для нас многое сделала, начиная с вождя Керзит. Прошлой зимой и в эту, благодаря имперской помощи, ни один из моих людей не умер с голоду. А в следующем году моему сыну дают шанс поступить в Академию Рейха — прямую дорогу к дворянству.

Договаривать не требовалось: всем было ясно, что стоит между строк.

‘Мы, шестьдесят вождей, идём за тобой к Стокгольму, потому что нам обещали помощь и обращение щедрее нынешнего. Но что толку в обещаниях, если нас убьют?’

Для самой Берты письмо несло и другой смысл:

Это было предупреждение от генерал-лейтенанта Йегера: образумятся — вернувшихся вождей он помилует, кроме зачинщицы, вождя Иштавен.

Буря Бертe была не внове, подобные угрозы для неё — как с утра хлеб с похлёбкой. Но когда грозит командующий Северной армией, да ещё Питер Йегер, собственноручно срубивший Хана…

По спине пробежал холодок, дрожь в пальцах. И всё же Берта знала: даже видимость хладнокровия в такой час повышает шансы выжить.

— Да, Империя сделала для нас многое. Верно говоришь. Честно, я бы три раза на день билa челом Питеру Йегеру, прикажи он так. Не будь его, и ты, и я давно стали бы мясными щитами в каком-нибудь захолустье Стокгольма или Сведии, либо замёрзли бы насмерть, обняв своих людей в снегу.

— И вот он вернулся. Ради Севера.

— Но позволь спросить тебя, нет, всех вас. С каких это пор мы так печёмся о верности? И даже если твой ребёнок попадёт в Академию — станут ли его там считать равным отпрыскам уже имеющих рыцарство дворян? Я исключаю генерал-лейтенанта Йегера: его карьера бежит быстрее, чем у лучших офицеров императорских фамилий. Но в целом — не станут, вождь Кинга.

Кинга не нашёлся, что возразить.

— Едва ли не единственное, в чём мы, северные кочевники, похожи на Империю: хочешь подняться — добывай ратные заслуги. Значит, чтобы наших людей не гнали пинком, им надо в армию. Но скажи, Кинга: почему нашим юношам так нелегко туда попасть? По правде, пользу получают лишь те, кто последовал за этой женщиной Керзит и бросил свои земли.

— …Тьфу. Да потому, что наши ещё не поняли имперских порядков, как граждане Империи.

— Если бы дело было лишь в этом, разве нам не дали бы хотя бы служить в Северной армии? До сих пор не доходят, Кинга? Нас дискриминируют. Так что, как бы я ни благодарила Питера Йегера за смерть Хана, для лучшей и достойной доли нам надо уходить к Стокгольму.

Берта почувствовала: ветер беседы разворачивается в её сторону.

Оценив момент, она раздала бумаги, полученные несколько дней назад от генерала Стокгольма, — грамоты с обещаниями титулов и земель для всех, кроме неё самой.

Вожди сперва уставились на королевскую печать Стокгольма — виданную ими и прежде, — а затем уже не скрывали любопытства. Они нетерпеливо распечатали документы — те, что следовало бы беречь — и принялись читать.

— Невероятно… Здесь чёрным по белому обещаны рыцарские достоинства.

— И это не всё. Написано: после покорения Севера земель накинут по заслугам.

— Обращаться будут как с дворянами Стокгольма… Похоже на подлинник.

Чтобы добить сомневающихся, Берта указала на прикрытые тканью ящики:

— Подумайте. Империя держит нас на жизни, кидает корочки — потому что мы сами пришли с покорностью. А гляньте глазами Стокгольма: мы принесём ему земли Рейха. Там наш вес, власть и достаток будут куда выше, чем под Империей.

С этих слов несколько вождей сорвали полотно.

Под ним — около шестидесяти коробов сантиметров сорок на сорок, доверху набитых золотыми и серебряными монетами.

Содержимого не пересчитать, но в каждом — по тысяче золотых.

Этого хватило бы, чтобы год кормить тысячу крепостных дворов на минимуме.

Для бедных по сравнению с остальными землями Империи северных вождей сумма была головокружительная — рассудок ей было легко затуманить.

— Получила их несколько дней назад от генерала Карпелена. Дар непосредственно от Его Величества Короля Стокгольма. Мы лишь выразили готовность перейти — а награда уже такая. Вообразите же, что будет, если приведём целые племена с землями, да ещё в нужный миг ударим Империи в спину и положим всё к ногам короля!

В Империи и соседях знать не так-то просто меняла присягу, но кочевые северяне готовы сняться с места, как только пахнет выгодой.

В крайнем случае — уйдут верхами, как делали испокон веков, и чего почти не изменили даже после получения гражданства Рейха.

К тому же, чего Берта другим не сказала, — был и план: как только шестьдесят вождей предадут Империю, синхронно двинутся Варшава и Стокгольм.

— Так что решайте головой. Кто идёт со мной — на инаугурацию генерал-лейтенанта Йегера не являйтесь. Кто желает вилять хвостом перед Империей — можете уходить. До завтра обдумайте хорошенько.

Прямо сейчас Берте хотелось вычислить и прирезать любого, кто выступит против.

‘Но если сделаю глупость — разбегутся даже сторонники, испугаются. Этот путь — лучший.’

Покинув зал, она посмотрела в небо и пробормотала:

— Чёрт, вес моей власти решит, сколько из шестидесяти останутся. Чтобы иметь голос в Стокгольме, мне нужно подмять все племена. Сколько же уйдёт…

К счастью для неё, на следующий день от Берты Иштавен к Империи отошла лишь примерно треть — около двадцати племён.