Через два месяца. Кабинет и зал совещаний командующего Северной армией.

Когда мне было двадцать пять, я приезжал сюда как командир полка — собственноручно срубить Людвига мечом и планировать, объяснять операции той войны.

А теперь, сидя в этом кресле командующего уже в звании генерал-лейтенанта, ощущение странное.

— Мастер, прошу чай.

— Спасибо, Шарлотта.

— Луиза только что закончила переезд в служебную резиденцию и распаковку. А сегодня ночью…

Сегодня в «расписании спальни» — сама Шарлотта, и её взгляд, как бы понуждающий меня «качественно потренироваться» вместе, откровенно давит.

Однако, будучи мужчиной ещё не тридцати лет, я не могу для сохранения достоинства просто сказать:

«Давай сегодня просто поспим?»

Чёрт. Во всём виноват Его Величество Император: вместо повышения до генерала он возложил на нашу семью роль стабилизации Севера.

Сказав это, Шарлотта на минуту вышла из кабинета.

— Начальник штаба Северной армии, генерал-майор Адальхайт фон Грэм. Разрешите войти, командующий?

— Входите.

— Прошу прощения.

Вошедший мужчина не смог скрыть удивления при виде меня — лет на двадцать пять младше его самого.

— Нормально было бы попросить у генерал-лейтенанта чашку чая, но ситуация срочная, поэтому перейду сразу к делу. Прошу сначала ознакомиться с этим докладом.

Содержание переданного начальником штаба оказалось мрачнее, чем я ожидал.

[Прошведский (про-Стокгольмский) лагерь возглавляет вождь Иштавен, под его рукой шестьдесят племён. Последние два года он постепенно увеличивает число следующих за ним племён, и, по данным разведки Рейхской Империи, часто встречается с генерал-майором Карпеленом из Стокгольмского королевства.]

Было бы легче на душе, встречайся он с каким-нибудь полковником, но генерал-майор?.. Всё серьёзнее, чем думал.

На этом уровне Иштавен, скорее всего, торгуется за титул и земли в обмен на переход под власть Стокгольма.

Иными словами, как Ли Ванён — квинтэссенция предателя — намерен продать северные земли Рейха.

— И шестьдесят племён идут за ним? Чёрт. Чем занимался мой предшественник? При таком раскладе он должен был поднять Северную армию и ударить по Стокгольмскому королевству. Он предпринял какие-либо меры?

На это начальник штаба с досадой покачал головой:

— Я на должности всего два месяца, знаю немного. Да и если вы служили в Северной армии полковником, должны понимать, что бывает, когда мы слишком рьяно лезем в племенные дела.

— Верно. Если вмешаемся не так, поднимется не только Иштавен — полезут и другие. А там и Сведия, и Стокгольм могут сунуться — неизвестно, какие выкрутасы начнутся. Учитывая это, попрошу, чтобы к вам не применяли кадровых санкций.

— Благодарю, командующий. Если у вас есть дельное решение — прикажите. Хоть по земле кататься — постараюсь кататься как надо.

Из бесполезных, но правдивых фактов: восемьдесят процентов «звёздных» офицеров Империи дотягивают службу до предельного возраста для своего звания впритык. Потому, завидев шанс, хватаются за него зубами.

Качество жизни на пенсии, положение в обществе и льготы семье — всё зависит от того, с какими погонами ты уйдёшь.

— Оставьте все материалы и позовите полковника Керзит.

— Есть, командующий. Если нужна помощь с обустройством…

— Если вы лично начнёте меня «обустраивать», это можно посчитать коррупцией. Идите.

Если замкомандующего Севером начнёт усердно заботиться о моём быте, я рискую узреть чудо превращения служебной резиденции в настоящий замок за месяц.

К тому же это Север — край красавиц и множества пленниц, ставших рабынями. Перекинуть ко мне парочку служанок — легче лёгкого.

Но у меня и так спина ноет — четыре женщины требуют внимания; ни роскошной резиденции, ни бытовой коррупции для выживания мне не нужно.

— Если материалы толковые, в представление в штаб напишу, что генерал-майор Грэм компетентен. Ступайте.

Начштаба вылетел пулей и тут же притащил Аню.

— Лояльность! Для чего вы меня вызывали?

— Здесь мы одни. Хотя и на службе, можешь говорить свободнее.

— Да, генерал-лейтенант.

С Лаурой мы «вы» и строго по уставу, Шарлотта зовёт меня «мастер», Аня держится звания, Луиза иногда — «рыцарь».

Лаура и наедине сохраняет идеальную субординацию — я подстраиваюсь; Аня же тут же переходит на простой тон.

— Когда Его Величество отправлял меня на Север, я ожидал бардака, но всё хуже, чем думал.

— Насколько плохо?

— Иштавен помаленьку подмял шестьдесят племён и, по всему, на связи с генерал-майором Стокгольма. Так и до раскола Севера пополам недалеко.

Выслушав, Аня задумалась и сказала:

— Генерал-лейтенант, вы и сами это понимаете, но северные племена — как волки. Сильному кланяются до земли, но стоит показаться слабым или сговорчивым — вцепятся в горло. Это было не только когда мы были «дикими». Привычка никуда не делась.

В моём полку конных лучников Аня, хоть и уступает мужчинам физически, признана всеми за лидерство и политический нюх.

Так что глупцов, насмехающихся над способной старшей по званию, нет. Но порой присылают в батальоны-компании-полки офицеров без стержня…

Сильных измеряют лидерством и волей — они становятся командирами. Середнячкам же приходится из кожи вон, чтобы их вообще признавали начальством.

А если усилить этот эффект на несколько уровней…

— Значит, Северная армия показалась им проще, чем Сведия или Стокгольм выше по карте? Вот Иштавен и решил предать Империю, надеясь выбить себе титул у королевства и стать «благородным».

— Да, генерал-лейтенант. Шестьдесят вождей, которых он одурманил, наверняка рисуют себе, как при покорности сейчас получат баронства или рыцарство и заживут в роскоши — как имперские магнаты.

— Со стороны Империи мы вбахали в кормление вождей и их народов куда больше, чем собираем налогами с Севера. Титулы за сдачу давали — по силе дружины. Детям — образование, чтоб жить дворянами, и путёвки в Академию.

Судя по письмам младшего брата Шарлотты, которого в прошлом году взяли в Академию, он подружился там с сыном северного вождя.

Дураки. Могли бы жить в роскоши — просто следуй имперскому порядку.

Зачем сознательно сеять раздоры — не пойму.

— Что думаешь делать, Аня?

— Порядок на Севере наводится просто. Показать силу и рать Империи, плюс решительность и зубы командующего Северной армии — и крупные беды пресекаются.

Кроме того, хотя Аня и не сказала, ясно: чистить придётся и Иштавена, и тех вождей с племенами, кого он развратил.

Когда-то в Корее мой друг-историк говорил: у Чосона, если чжурчжэни хоть чуть вредили подданным, находили то племя и вырезали подчистую.

Что ж, начать с отсечения голов тем, кто пошёл за Иштавеном и предал милость Империи, а потом наводить порядок?

— Это выйдет в открытую войну со Стокгольмом. Потянем ли одной Северной армией…

— Не знаю. Что прикажете, генерал-лейтенант?

— Объявить всем вождям: командующий Северной армией, Губитель Хана Питер Йегер, генерал-лейтенант, прибыл. Всем вождям Севера — явиться в гарнизон Северной армии на поклон.

Кто не придёт — умрёт. Кто придёт — будет жить.

**

Через неделю. Стойбище племени Иштавена.

Здесь, с мрачными лицами, сидели вожди шестидесяти племён, и кто-то нарушил тишину:

— …Значит, Питер Йегер прибыл командующим Северной армии. Что будем делать?