— Как вы знаете, я принцесса. А значит, меня с детства интенсивно учили жить изящно и благородно, как и подобает принцессе. Я умею красиво танцевать на балах, глубоко изучала литературу, искусство, языки и музыку. Однажды, если человек, которого я люблю, захочет это услышать, я смогу сыграть на инструменте или спеть нежным голосом.

Как и сказала Луиза, всё обучение, которое получают юные леди Империи, нацелено на то, чтобы сделать их достойными жёнами и хозяйками.

Поэтому девушки, выходящие на рынок династических браков, неизбежно красивы и утончённы.

Особенно Луиза — прирождённая красавица, с детства мечтавшая выйти замуж за прекрасного принца на белом коне.

Стремясь стать принцессой, достойной такого идеала, и шлифуя себя до костного мозга, она стала признанной в высшем свете как самая умная, изысканная и прекрасная женщина.

Это разительно отличалось от Лауры, мечтавшей, подобно отцу, поступить в военную академию и стать командиром, — она освоила лишь минимальный лоск, ожидаемый от благородной леди.

— Но, если честно, хотя генерал-майор Йегер — граф Империи и генерал-майор, он настолько погружён в войну, что ему недостаёт аристократической утончённости, не так ли?

— Он такой человек. Поэтому на приёмах он нередко плохо танцует или не может поддержать беседы о модной литературе, постановках и искусстве.

— Значит, как бы прекрасно я ни пела и как бы ни владела манерами леди, для него это вряд ли будет чем-то особенно привлекательным.

Лаура не смогла скрыть шок.

Слова Луизы означали, что ради того, чтобы стать семьёй для генерал-майора Йегера, она готова отложить в сторону свой лоск и достоинство принцессы и признать Лауру фон Беннер как личность.

Было по-настоящему поразительно, что человек, проживший с большой гордостью и самоуважением в своей роли и образе жизни, готов отложить самое дорогое.

— Поэтому я приложила собственные усилия. Я отложила рыцарские романы, которые читала при всякой возможности, и открыла книги по военному делу, которые генерал-майор любит и знает. Я пригласила барона Шеппелина и изучала у него курс академии. Так я смогла отвечать как следует, когда генерал-майор изредка наведывался и говорил со мной.

С этими словами принцесса положила на стол академический учебник с явными следами пользования.

— Это «Введение в военное дело», учебник первого курса Академии, по которому я занималась у барона Шеппелина. Поначалу мне и открывать его не хотелось — ничего не понимала. Но, усердно занимаясь, я была счастлива хотя бы немного улавливать то, о чём говорил генерал-майор.

Лаура, Шарлотта и Анастасия раскрыли учебник, который принесла принцесса.

И вправду — он был испещрён следами трудов Луизы фон Рейх ради того, чтобы стать ближе к человеку, которого она восхищённо называла.

Важные места подчеркнуты, поля плотно утыканны пометами.

Любой, взглянув, сразу понял бы, что чувства принцессы к генерал-майору Йегеру — подлинны.

— Когда я спрашивала о тренировках 7-й гвардейской дивизии, опираясь на выученное, он спокойно и серьёзно объяснял мне всё по пунктам. Это было по-настоящему впечатляюще. Никакого сравнения с молодыми дворянами, так отчаянно добивавшимися от меня хоть какой-то связи и льстившими, будто интересуются любимыми мною темами. Я была так счастлива, что даже непонятные лекции барона Шеппелина по военному делу стали мне в радость.

Лаура, Шарлотта и Анастасия онемели под тяжестью искренней любви и усилий Луизы.

— Но чем больше я училась, тем сильнее понимала, каким выдающимся человеком является генерал-майор, и всё же ощущала нехватку. Дома, а не на поле боя, я смогу его горячо поддерживать и помогать во всём. Но, в отличие от леди Лауры, рядом в самый ответственный момент я быть не смогу. Этого я вам ужасно завидовала.

В недавней битве с Острикой Лаура внесла немалый вклад и помогала непосредственно.

Более десяти лет они с ним плечом к плечу сражались на опаснейших полях, взаимно дополняя слабости.

В этом смысле у Лауры и Питера Йегера было куда шире общих точек соприкосновения, чем у большинства дворянских пар, — они всегда оставались близки и душой, и телом.

Даже Лаура сочувственно кивнула словам принцессы — и потому, что пережила бессилие, когда во время Рихенского холма, будучи беременной Фридрихом, не могла помочь Питеру, который был на волосок от гибели.

Луиза взяла руки Лауры, удивлённо смотревшей на неё, и сказала:

— Поэтому я вовсе не собираюсь соперничать с вами. Мы поможем в разных областях, и и леди Лаура, и я — обе нужны генерал-майору.

Глядя на принцессу, Лаура подумала:

«Питер Йегер настолько исключителен, что у него множество политических противников, а тяжесть его долга и ответственности совсем иного порядка, чем у меня. Даже сейчас его порой мучают кошмары о Рихене. Имею ли я право говорить, что одной меня достаточно, чтобы разделить его ношу?»

Подумав глубоко и холодно, ответ был — нет.

Потому-то она уже довольно давно размышляла, как бы подтолкнуть Анастасию и Шарлотту стать ближе к Питеру.

Луиза затем взяла за руки Шарлотту и Анастасию:

— Я столько слышала от генерал-майора о Рихене. Он говорил, что когда полковник Анастасия отходила, посадила его на коня и буквально вырвала из смерти. И что без ухода Шарлотты он умер бы от истощения прямо в бою.

Говорить в таком просящем тоне, откладывая гордость и статус принцессы, для Луизы было непривычно.

В конце концов, до сих пор она была в положении, где велят, а не просят.

Но причина её без колебаний проста:

«Порой, временно отложив в сторону власть и положение, приобретаешь истинный авторитет».

Следуя этому принципу, она ещё до визита решила укрепить своё место в доме графа Йегера, не вызывая ревности ни у кого.

Эти усилия принесли плод, и Лаура наконец кивнула — будто ей ничего не оставалось — и без слов дала понять, что искренне примет Луизу в семью.

— Леди Лаура, отныне зовите меня просто Луиза. Не «Ваше Высочество», а как младшую сестру. Мы ведь теперь почти семья, верно?

Лаура сильно смутилась, но осторожно ответила:

— Хорошо, леди Луиза.

— Да, прошу вашей заботы, сестра Лаура.

Так Луиза, умело пользуясь статусом принцессы и своими светскими навыками, сумела сплотить Шарлотту, Анастасию и Лауру.

В это же время Питер Йегер изнемогал от усердия наследного принца, которого слегка кольнуло, что кто-то отнимает у Императорского Дома его единственную любимую сестру.

— Генерал-майор Йегер, вы знаете, как я вас ценю, верно? И, конечно, все знают, как я дорожу 7-й гвардейской дивизией.

— Да, Ваше Высочество. Я отлично понимаю.

— Тогда выпейте за них. Это вино стоит несколько золотых за бутылку, но для вас и офицеров Седьмой что такое пара бутылок? Уверен, вы не отвергнете мою искренность.

— Ваше Высочество, у меня же завтра кипы документов…

— Тесть разберётся.

В тот вечер Питер Йегер и офицеры-мужчины 7-й гвардейской каждый осушили невероятное количество — минимум по две бутылки вина и литр пива.

В Корее такое со стороны принца сочли бы насилием, но в мужской Империи это было считалось щедрой наградой — все были крайне довольны.

Кроме того, кто страдал больше всех.

**

На следующий день после полудня, в особняке Питера Йегера.

— Наследный принц говорил, что не ладит с другими принцессами из-за политики, потому и души не чает в Луизе. Но заставить меня пить столько… Интересно, смогу ли завтра явиться на службу?

Пока я ворчал, из-за двери потянуло сладким и пряным — жарятся сосиски.

Похоже, Лаура с Шарлоттой готовят то, что помогает мне от похмелья.

— Мастер, пора вставать. При сильном похмелье просто спать вредно.

— Прости, сил нет совсем. Помоги-ка мне приподняться?

— Да, секунду.

Опираясь на опыт — на Рихене она и не таких раненых перетаскивала на палатные койки, — Шарлотта легко поддержала меня, несмотря на то что я крупнее и тяжелее.

При этом, кажется, моя правая ладонь и грудь коснулись её груди; я, смутившись, посмотрел на неё…

Похоже, она тоже это почувствовала, хоть всего лишь помогала.

Щёки у неё порозовели.

Пойти бы самому — да только сил нет.

Поддерживаемый едва разменявшей двадцать Шарлоттой, я осторожно доковылял до стола и сел.

На столе — сосиски в чесночном масле, картошка и хлеб из смеси ржи с ячменём: мой обычный набор против похмелья.

На кухне хлопотали Лаура, Луиза и Аня.

— Леди Луиза, подайте, пожалуйста, нож и вилку.

— Сестра Лаура, на чуррос лучше побольше сахара и корицы.

— Аня, вместо пива пока молоко или сок.

Не знаю, что вчера произошло, но Лаура с Аней ещё недавно искрились соперничеством, а тут — Луиза, хоть и принцесса, с ними на «семейной» ножке: обращаются тепло, будто родные. Что это вообще было?

Заклинание?

Луиза подошла, положила рядом нож и вилку и сказала:

— Я подумала, что чтобы стать любимой женой, лучше не давить на положение принцессы и не создавать напряжения с сестрой Лаурой, Аней и Шарлоттой, а постараться подружиться. Так что я отложила гордость и убедила их, что нам четверым стоит жить дружно.

…С одной стороны я был благодарен, с другой — слегка обомлел.

Луиза прошептала мне на ухо:

— Если бы я, пользуясь статусом принцессы, начала конфликтовать с сестрой Лаурой, Аней и Шарлоттой, вы непременно отдалились бы. Я многое проглотила, потому что хочу, чтобы меня любили. Взамен любите меня как можно сильнее, мой принц.

Ради меня она отложила гордость, разрубила семейные узлы и сняла политические углы.

Теперь я понимаю, почему и наследный принц, и Император так дорожат Луизой.

Да, похоже, я и вправду величайший вор в мире.