В приёмной особняка графа Питера Йегера Четвёртая имперская принцесса Луиза фон Рейх ждала своего собеседника.

Пока она коротала время, беседовала с Шарлоттой — личной горничной генерал-майора Йегера. Шарлотта нередко сопровождала его во дворец, лицо принцессы ей было знакомо, а благодаря старательно выстроенному Луизой плану между ними установились доверительные отношения.

— Аромат и вкус у этого чая восхитительные, — сказала Луиза. — А пирожные в меру сладкие, с приятной ореховой ноткой и фактурой. Думаю, генерал-майору они бы тоже понравились. Он такое ест каждый день?

— Да, Ваше Высочество. На поле боя я могу подать только простой чай, но дома — каждый день. И пирожные я пеку сама.

— Генерал-майор Йегер по-настоящему счастливчик. Каждый день наслаждаться такой выпечкой и чаем… По качеству это не уступает дворцовым лакомствам.

Луиза говорила искренне: она разбиралась в чае и кондитерских изделиях и не умела хвалить невкусное даже из вежливости. По её строгим меркам, выпечка и чай Шарлотты уверенно проходили «проходной балл». Можно сказать, открой она с этим меню кафе в столице — успех был бы обеспечен.

Получив такую похвалу, Шарлотта вспомнила, как генерал-майор, смакуя чай и пирожные, мягко благодарил её, и, слегка порозовев, ответила:

— Когда я проходила обучение личной горничной, нас учили выпечке. А получив назначение к генерал-майору, я при любой возможности училась и практиковалась.

— Если бы вы уже не были его личной горничной, я бы забрала вас во дворец в качестве патисье.

— Благодарю, Ваше Высочество. Но сегодня генерал-майор уехал во дворец и вернётся поздно…

— Я знаю. Я пришла встретиться с баронессой Керзит и подполковником Лаурой, так что всё в порядке. А пока они не пришли — не расскажете ли ту историю о генерал-майоре, которую менестрели так любят распевать?

Будь рядом Лаура или Анастасия, они бы уловили: расположение Луизы к Шарлотте означает больше, чем простая благосклонность. Но Шарлотту учили административным тонкостям и тому, как днём и ночью облегчать жизнь господину; политических и светских навыков у неё не было, и подозревать принцессу ни в чём она не стала.

Кроме того, планируя возможный брак с генерал-майором, Луиза нарочно вела себя перед Шарлоттой как наивная, безобидная леди, когда отправляла письма в 7-ю гвардейскую дивизию, — чтобы в будущем семейная жизнь складывалась мирно.

— Да, Ваше Высочество. Это было сразу после того, как генерал-майора произвели в бригадные генералы. Он вернулся домой после того, как утешал раненых солдат и семьи погибших…

— Значит, генерал-майор не только воюет, но и лично заботится о своих подчинённых после войны. Прямо рыцарь из сказаний.

Так принцесса и Шарлотта беседовали в атмосфере, словно подруги, обсуждающие любимого человека.

Вскоре дверь распахнулась — вошли Лаура фон Беннер и Анастасия Керзит.

— Ваше Высочество, что заставило Вас без предупреждения пожаловать в столь скромное место…

— Я хотела увидеться с госпожой Лаурой и баронессой Керзит лично. Есть дело для приватного разговора.

Лаура жестом велела Шарлотте удалиться, но Луиза улыбнулась:

— Речь о политике, но Шарлотта тоже должна это услышать. Так что… минутку.

Сказав так, Луиза достала из сумочки письмо с императорской печатью и подала его двум женщинам.

— Об этом ещё не объявлено, но указ вскоре станет официальным. Сначала прочтите, а потом начнём разговор по существу.

Лаура и Аня принялись читать письмо с печатью Императора, пока Луиза неторопливо допивала чай.

Когда чашка опустела, Лаура осторожно заговорила:

— У моего мужа, генерал-майора Питера Йегера, уже есть я. Неужели Вы, как имперская принцесса, и вправду согласны стать его второй женой?

Вопрос, казалось бы, очевидный. Звучало это как забота о принцессе, но в основе лежали ревность и собственничество — естественное желание не уступить место единственной женщине, которую любит Питер Йегер.

Луиза задумалась: ответить ли прямо, что любит генерал-майора так же, как Лаура, или же мягко убедить, показав холодную реальность. Глубоко вдохнув, она тихо сказала:

— Каждая женщина хочет быть первой в сердце любимого, хочет, чтобы он видел только её. Но, леди Лаура… точнее, госпожа Йегер, — сколько женщин из имперской фамилии и знати живут так, чтобы их мужья любили их по-настоящему?

— Почему Вы об этом?

— Вы могли этого не замечать: у вас за спиной поддержка маркиза Беннера, вы сами — офицер не хуже мужчин, а то и лучше. Подумайте о прочих дворянках: как их юными выдают, как они рожают и живут в одиночестве.

Питер Йегер, сирота-простолюдин, прошедший Академию и стремительно выросший, знал обычаи как «данность». Но Лаура, будучи дворянкой до середины юности и иногда видясь с ровесницами в столице, понимала: как единственная дочь военного без сыновей, она получила шанс строить офицерскую карьеру — и в этом пути ей посчастливилось встретить и полюбить того, кто полюбил её в ответ.

— Мои сёстры часто приходят ко мне во дворец и говорят: мужья делают вид, что обходительны — «они же с принцессами», — но с ними почти не улыбаются, смеются же вволю с фаворитками. Им шепчут слова любви другим. Оттого им одиноко даже дома. Вам знакомо такое чувство, леди Лаура?

Лаура опешила. Питер Йегер — из тех, кто, невзирая на чужие ухаживания, смотрит только на неё, искренне дорожит и любит. Ей казалось, подобные истории к её жизни неприменимы.

Луиза продолжила с глубокой искренностью:

— Не знакомо, правда? Конечно. Даже приезжая во дворец, генерал-майор просит меня посоветовать подарки, которые обрадуют его жену, — вот насколько он о вас заботится. И если такой человек, умеющий любить и уважать, совпадает с моим идеалом, то я готова стать второй, даже отложив в сторону свой статус принцессы.

— Ваше Высочество…

— Думаю, вы меня поймёте, леди Лаура: быть второй или третьей женой у того, кто действительно любит тебя, куда счастливее, чем быть первой у того, кто не любит вовсе.

Слушая это, Лаура на миг представила себя «обычной» дворянкой, выданной в политический брак с чужим ей человеком. Уже одна мысль душила. Потому она глубоко сочувствовала стоявшей перед ней принцессе.

— Кроме того, принять меня — значит помочь и самому генерал-майору. Вы знаете: хотя он и проходил сквозь чистки и кризисы без потерь, политических противников у него уже немало — в любой момент могут попытаться добиться его отрешения.

— Да, отец делает всё, чтобы этого не допустить… но я знаю: в Имперском собрании есть те, кто твердит, будто верность и способности генерал-майора опасны для Империи.

— Я слышала: на последней экспедиции, когда бывший наследник маркизата Гриффинов, майор Маттиас, предал и перешёл к Острике, только меры генерал-майора Йегера спасли нас от тяжёлых потерь. И всё же есть такие, кто задаётся вопросом: а что, если генерал-майор вдруг перейдёт к Варшаве или в королевство Стокгольм? Они утверждают: Север последует за тем, кто отсёк голову хану — и это станет катастрофой.

Как Луиза и сказала, пока что большинство титулованной знати, да и сам Император, в верности генерал-майора не сомневаются. Но честно — неизвестно, когда и по какой причине доверие может пошатнуться.

— Поэтому мой отец хочет поставить меня рядом с генерал-майором: явственно показать всем, что он — под защитой доверия Императора и Наследника; развеять надуманные подозрения. И дать ему правовое и практическое основание закрепить Север в качестве опоры для реализации своих способностей. В этом же ряду рядом с ним должна быть и полковник Керзит.

— Значит, чтобы защитить любимого человека, я должна согласиться?

— Да.

Выслушав это, Лаура кивнула:

— Я понимаю. Прошу передать Его Величеству: Лаура фон Беннер согласна…

Собравшись было откланяться, Лаура услышала, как Луиза — с выражением, в котором смешались зависть и сочувствие, — попросила:

— Раз уж мы скоро станем роднёй, выслушаете меня? Я искренне завидую вам, леди Лаура. Потому что вы способны помочь генерал-майору в том, в чём я — не смогу.

Лаура не до конца поняла, к чему клонит принцесса, но внимательно приготовилась слушать. Она и подумать не могла, что когда-нибудь услышит слова зависти от имперской принцессы, стоящей на вершине пирамиды власти. Именно любопытство и удержало её.