Сейчас у меня чувство, будто я столкнулся с величайшим кризисом в своей жизни.

Кто-то назовёт это лицемерием… но это правда самый большой кризис.

Если задуматься: нынешний тесть у меня уже фельдмаршал Империи, а второй потенциальный тесть, только что сам себя предложивший, — Его Величество Император Рейха; при этом деверь мне — Его Высочество наследный принц. Грудь не просто распирает — кажется, сейчас лопнет от давления.

Но есть ведь корейская поговорка: даже войдя в логово тигра, можно выжить, если не терять рассудка. Так что вцеплюсь в остатки здравого смысла и начну с обязательных церемониальных слов, пока ищу путь к спасению.

— Ха-ха, у меня уже есть законная жена Лаура, так что брак с Её Императорским Высочеством принцессой — это чрезмерная ноша. Буду признателен, если Ваше Величество пересмотрит…

На этих ритуальных словах Его Величество схватился за живот со смехом:

— Ты должен отвечать за свои поступки, лейтенант-генерал Йегер. Я знаю тебя достаточно, чтобы понять: сказанное тобой — без дурного умысла. Но если бы это было не между нами, мне могло бы стать слегка не по себе, ха-ха. Мои чувства понимаешь?

…По меньшей мере я обеспечил себе необходимый минимум приличий на случай, если слухи разойдутся по дворянскому собранию и не только. Всё-таки, когда тебе что-то даром предлагают, приличия требуют пару раз отказаться, прежде чем согласиться. Если мужчина с законной женой тут же принимает из рук Императора ещё и принцессу, вид будет нелицеприятный.

Судя по выражению лица Его Величества, прояви я хоть тень искреннего отказа, а не чистый ритуал… не знаю, чем бы дело кончилось. Политических или военных репрессий, может, и не было бы — но меня, наверное, выдернули бы из отпуска, чтобы дальше быть наставником (то бишь собутыльником) наследника. Или погнали бы по школам всей Империи с поздравительными речами и ролью вывески на бесконечных торжествах, читая лекции юным:

«Товарищи, если старатьсяаа как я, можно многого добиться на поле брани и стать генералом со звёздами. Империя всегда открыта для солдат, что трудятся и растят умения. Слава Императору! Слава Наследнику!»

…Десятки таких зажигательных, почти «школьно-синдромных» выступлений — от начальных школ, куда детей силком сводят, до Академии — будить спящих студентиков рассказами о подвигах…

— Её Императорское Высочество принцесса Луиза слишком хороша для меня. Потому я буду дорожить ею настолько…

— Называй её Луизой. Рассердится, услышь она «принцесса».

— Да, я буду дорожить Луизой насколько смогу.

Услышав это, Его Величество наконец удовлетворённо кивнул:

— Вот и ладно. Сама Луиза сказала, что предпочла бы тебя любым принцам и высшим аристократам из других держав. Я много раз продвигал династические браки ради выгоды, но приятно устроить союз, где муж и жена и вправду любят друг друга.

…Луиза — не «Её Высочество», а женщина с красивым лицом, фигурой и отменным характером. Поговорив с ней несколько раз в стиле «дискуссий» о военном деле и 7-й Гвардейской, к которой она проявляла интерес, я увидел: несмотря на возраст, она искусна в речах и светских манерах и отлично понимает политическую ситуацию Империи. Но сейчас она для меня — «мудрый и хороший человек», а не «любимая и жена». Впрочем, учитывая, что множество генералов и офицеров вокруг берут в жёны едва знакомых, у меня ещё сравнительно неплохо.

— А теперь расскажу о прочих наградах и роли, которую жду от тебя. Понравится.

— Всегда благодарен за милость Вашего Величества.

— Вот как? Тогда трудись и дальше — хотя бы ради Луизы. Земли, что ты получишь, — графства Хорн и Мельк. Плюс денежная награда — шестьдесят тысяч золотых.

С учётом уже полученных владений и этих двух графств на западе Острики я де-факто дорос до влияния, сопоставимого с высшей знатью Империи. Вспоминая, что, поступая в Академию, я был простолюдином-сиротой и хлебнул унижений, поражаюсь, как быстро меняется судьба.

— Благодарю, Ваше Величество. Сделаю всё, чтобы отплатить за милость.

— Ах да, есть ещё. Дворецкий, принесите бумаги. И, к слову, вокруг тебя, кажется, немало красавиц, что питают к Питеру Йегеру искреннюю нежность. Лаура фон Беннер, Анастасия Керзит и даже Шарлотта, твоя преданная горничная.

— Мне просто везёт на людей, Ваше Величество.

Его Величество перебрал бумаги, положил одну перед собой и с озорной улыбкой сказал:

— Раз уж ты снова женишься, хочу, чтобы ты разобрался со всеми отношениями с женщинами. Раз берёшь в жёны Луизу, не хотелось бы, чтобы список снова множился.

— У меня только Луиза и Лаура…

— Не говори глупостей, лучше читай. Это — предложение династического брака, которое я направил полковнику Керзит через Дворянское собрание. Даже тебе, славному на всю Империю как самому тупому на женские намёки человеку, станет ясно после прочтения.

Приглушив колотящийся в груди пульс, я принял письмо с печатью Императора и прочёл:

«Госпоже Анастасии Керзит, Баронессе Белого Волка Севера. Благодаря вам и вашему племени, первыми покорившимся после северной экспедиции, Империя без труда закрепила обширные северные земли. Как Император выражаю искреннюю признательность. Однако, коль скоро Баронессе Керзит исполнилось двадцать, настало время брака, подобающего стандартам Империи. (пропуск) В случае согласия на данный брак гарантирую назначение командиром 1-й бригады Северной армии и производство в бригадные генералы. В признание ваших заслуг по стабилизации Севера будет пожалован титул графини и северное графство».

В Корее, получи кто-то от президента письмо с предложением повышения и раздачей недвижимости, — сочли бы это оскорблением и унижением. Но в Рейхе и по всему континенту Европы династические браки — жизненно важны для знати, вне зависимости от пола. Для неё, желающей защитить Белого Волка и прочие северные племена, такое предложение — насущная необходимость.

Однако печати о согласии Ани на письме не было.

— Обсудив это с Дворянским собранием, мы хотели подобрать ей подходящего сына из высшей знати и двигаться дальше по процедуре — после её согласия. Но полковник Керзит отказалась: «Даже ради стратегии не могу выйти замуж ни за кого, кроме уважаемого лейтенант-генерала».

— Я знал, что Анастасия тянется ко мне, но чтобы ради процветания северных племён, равного ей жизни, отложить…

— Один ты и не знал. Спроси любого рядового в твоей дивизии — скажет, что полковник Керзит в тебя влюблена. Но перейдём к сути.

Император посмотрел сначала с отцовским неудовольствием, затем — лицом государя:

— На Севере сейчас бардак. Грубо говоря, умри ты или полковник Керзит уйди — и Север тут же расколется: на «про-Стокгольм» и «про-Империю». Как Император я этого допустить не могу.

— Если королевство Стокгольм проглотит половину Севера, учитывая протяжённость Империи, наше господство окажется под угрозой.

— Как отец, не хочу, чтобы у тебя было больше жён, чем Луиза и майор Лаура. Но что поделаешь? Ребёнок от тебя и полковника станет символом единства Севера. И лично меня тронела её петиция, которой она отклонила династический брак. Луиза тоже читала — и согласилась.

У меня мелькнуло две мысли. Первая: хочешь не хочешь, а отвечать за Анастасию Керзит — и стратегически, и по-человечески — придётся. Вторая: где моё следующее назначение?

— Есть ещё одна персона, но об этом Луиза решит сама — упоминать не стану. Наконец: твоё следующее место — командующий Северной армией. Ты же, хоть и прославлен как самый тёмный в вопросах женского сердца, понимаешь, что это значит?

— …Вы хотите, чтобы я перехватил и казнил всех, кто мутит воду на Севере, и отомстил тем стокгольмским ублюдкам, что марают любимую полковником Аней белоснежную землю.

— Именно. Очень точно. Делай, как задумал, и укрощай Север. За последствия не дрожи — Наследник и я возьмём их на себя. И свадьба через месяц — так что до того к Луизе не прикасайся. Буду весьма разочарован, если нарушишь.

Когда беседа подошла к концу и я уже собирался домой, Его Величество остановил:

— Ах да. Михаэль сейчас устраивает пир в дворцовом саду для офицеров и генералов 7-й Гвардейской — заночуй там. Иначе он обидится. Не беспокойся, домой я послал весточку.

…Живот набит после ужина с Императором, а теперь ещё и пить с наследным принцем…

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Как и следовало ожидать, той ночью я на собственной шкуре познал, что от переизбытка выпитого можно и помереть, — благодаря Его Высочеству, который раз за разом наливал, скандируя моё имя сотни раз. И, возможно, мне показалось, но остальным генералам он подливал умеренно, а мою кружку заполнял бесконечно.