Спустя три месяца после окончания войны, в обеденном зале императорского дворца.

Широкий стол был уставлен роскошной, явно дорогой утварью и украшениями; на нём дюжинами красовались блюда, каждое из которых тянуло минимум на несколько золотых.

Мне выпала честь обедать с Его Величеством наедине.

С одной стороны, я был безмерно горд, до какой точки дошёл мой путь; с другой — ужин с первым лицом империи ощутимо тяготил. Еда передо мной не казалась ни солёной, ни сладкой — будто пропал вкус.

— Ха-ха, ешь побольше. Я же распорядился приготовить всё это именно к твоему приходу, так что не стесняйся.

…Честно говоря, от такой доброты Его Величества у меня могло и дурно стать. Я просто скучал по еде, которую готовит Шарлотта или повар в моём особняке.

— Не знаю, как отблагодарить за столь великолепный стол, Ваше Величество.

— Хо-хо, разве я стану скупиться ради сокровища империи? Не стесняйся, ешь.

— Одних ваших слов достаточно, чтобы наесться досыта.

Так, перекидываясь вежливыми, но пустыми фразами, мы просидели за полным курсом почти два часа. За это время я выслушал в подробностях, какой была жизнь Его Величества в моём возрасте, чему он учился и на что обращал особое внимание, воспитывая наследника. Дойдя до семейной жизни, он со всей серьёзностью дал мне несколько наставлений — говорил как человек в поздних пятидесятых с двадцативосьмилетним.

— Чудесно сидим. Продолжим за чаем. Дворецкий, подай нам двоим крепкого чаю. Остальные — отойдите.

Дворецкий расставил две чашки душистого чая, и десятки слуг, кроме него, разом растворились.

— Прежде всего, лейтенант-генерал Йегер, — Его Величество заговорил мягко, — благодарю тебя за победу над Острикой. Благодаря тебе Михаэль полностью восстановил политические позиции.

— Я лишь исполнил долг. Мы победили, потому что Вы доверились такому недостойному, как я, а Его Высочество смело встретил вражеских рыцарей.

— Спасибо за такие слова. Твоя служба — истинное благословение Деуса для Рейха. Надо увеличить пожертвования в храмы. Кстати, слышал ли ты что-нибудь о наградах и производствах по итогам экспедиции?

Обычно генералам заранее намекают из кадрового ведомства, но на этот раз, так как экспедицию лично возглавлял наследный принц, был издан приказ ничего не разглашать до парада победы — я не знал ничего.

— Ничего не слышал.

— Разумеется. Наследник велел объявить всё сразу, после триумфа. Но что между нами? Мы ведь свои, нечего утаивать друг от друга обыкновенные вещи.

…Хотя я не лезу в политические схватки, базовый принцип знаю:

«Осторожнее, когда сильный политик внезапно говорит о близости — неизвестно, к чему это ведёт».

Следуя этому уроку, я стал внимательнее и ответил:

— Смущён, что Вы так высоко меня ставите, Ваше Величество.

— Чрезмерная скромность тоже грех. Без тебя Михаэль уже мог бы лишиться прав на престол. И потом — здесь лишь мы двое: будь тут министры, им было бы неловко.

— Тогда позвольте мне держаться с достоинством, но не переходя в гордыню.

Император кивнул, довольный ответом:

— Боюсь, у меня есть для тебя и неприятная весть. Готов выслушать?

— С радостью приму любое Ваше распоряжение.

— По заслугам в западно-северной остриканской кампании шестеро генералов Генштаба внесли представления о твоём производстве в генералы. Но Дворянская палата воспротивилась. Я вынужден был отклонить.

Обычно на генерала требуется ходатайство действующего фельдмаршала и ещё минимум пятерых генералов. Полагаю, вместо письма моего тестя-­фельдмаршала подали шесть генеральских. Их мотивы понятны: признание моих способностей и «Двойной дракон» — мол, пора ускорить. Но у любого ускорения есть предел.

— Понимаю, Ваше Величество.

Император вздохнул и продолжил:

— Формально наград ещё не объявляли. Если пожелаешь, я утвержу твоё производство сейчас. Будет некоторое ворчание, но мало кто в знати усомнится в твоих заслугах — скоро всё уляжется.

…Мне интересен генеральский жезл — командование десятками тысяч, прямое руководство войной. Но как от слишком поспешной еды бывает несварение, так и слишком резкий карьерный рывок рождает кучу политических врагов. Я, быть может, выдержал бы удар заслугами — а отголоском задело бы наследника.

— Мне всего двадцать восемь. Я и так более чем доволен, что в моём возрасте уже дослужился до лейтенант-генерала. Но я был бы признателен, если бы Вы особенно щедро отметили 7-ю гвардейскую дивизию и солдат, бившихся нынче. Так милость Вашего Величества и великодушие принца увидят все.

— С твоими способностями, честно, ты и в генералах справился бы без сучка — но понимаю. Иди размеренно. Тогда спрошу ещё кое-что.

— Спрашивайте.

Немного помедлив, Его Величество серьёзно произнёс:

— Перед экспедицией ты часто наведывался к Луизе. Зачем столь часто?

При этих словах во мне что-то кольнуло. Хоть я и пользуюсь доверием монарха, не задел ли я его тем, что по просьбе принцессы приходил к ней «по службе»? Отчёты обо всех визитах, конечно, попадали на стол императора — но он впервые об этом заговорил.

— Её Высочество, с позволения сказать, проявила большой интерес к 7-й гвардейской дивизии. В столице она просила рассказывать о нашей выучке и всяких забавных случаях. Я исполнял волю и наведывался, когда выпадало время.

— Вот как. Поэтому она и читала военные книги, выкраивая время, чтобы хотя бы немного разобраться в «своей» дивизии.

— Скажу откровенно: один из крупнейших источников высокого духа у нас — особое внимание принцессы. Когда она из личных средств присылала мясо и вино, солдаты горели в тренировках.

Благодаря этому я специально ставил самые тяжёлые занятия на следующий день после её щедрот — и люди выстаивали там, где обычно ломаются.

— Значит, ты и сам питаешь к ней немалую приязнь?

— Глубоко её почитаю. Расплачиваясь за доброту наследного принца, по мере сил отплачу и принцессе — по-своему.

— Рад это слышать. Но тут у нас возникла «проблема».

В этот миг лицо императора заметно посуровело; голос стал тяжёлым, будто предупреждая: «держись».

— Понимаешь… хотя Луиза называет это «служебными беседами», в дворце и за его стенами поползли слухи, что она мило проводит время с красивым и способным двадцативосьмилетним мужчиной. Ты ведь возьмёшь на себя ответственность, верно?

…Чёрт. Принцесса Луиза — чудесный человек, но, похоже, у меня точно намечается новый тесть.