Так наша рота, передохнув минутку, тронулась обратно — к основным силам.

Тем временем войска противника, которых наш внезапный налёт уже заставил отступать, налетели на наши подкрепления — и оказались на грани избиения.

— Чёрт, чёрт, чёрт! Откуда тут рыцари?!

— Этот сукин сын из штаба! Ты же сказал, что отход по этому пути безопасен!

— Не знаю! Сейчас важно одно — строиться в оборону! Мы и доспехи толком не собрали, и коней — всё из-за внезапной атаки!

Солдаты Франсуазской Республики — эти вечные «улиткоеды» — в отчаянии пытались вытащить собственные жизни из-под катка. Казалось, их вот-вот сомнут окончательно.

«Мы победили». Я смаковал это чувство и отдал приказ:

— Имперские рыцари добьют оставшихся улиткоедов, прячущихся в своём хилом лагере! Наша рота, за мной, уходит в сторону своих, пока наши силы окружают противника и режут его!

И мы рванули что было сил, чтобы своим же рыцарям не попасться под копыта после победы.

Пока отходили, кое-кто из врагов с тоской косился на нас — видно было, как им хочется кинуться вдогон.

Но когда на тебя несутся рыцари, и смерть уже дышит в затылок, — никто не настолько безумен, чтобы преследовать роту Йегера.

Минуты через две рыцарь у головы имперской лавы гаркнул так, что звенело в ушах:

— Рыцари «Райндольф» 7-й дивизии Империи Рейха — в атаку! Перерубить всех!!

И другие рыцари подхватили:

— Смести тех, кто посягает на земли Империи! Урок им!

— Топтать до каши!

Солдаты Франсуазской Республики, пытаясь любой ценой уцелеть, судорожно собирались в строй… но страх разваливал их быстрее, чем они сходились.

Через несколько секунд копья рыцарей проткнули сразу по двоих–троих, а остальных крошила в лепёшку общая масса коня, всадника и брони — под шесть сотен килограммов.

Кто выжил, либо стоял, дрожа и пуская лужи, либо в припадке ужаса махал пикой куда попало.

— Чёрт… чёрт…

— Пожа-а-алуйста, не убивайте!.. Я не хочу умирать!

— Ма-а-ма!! Домой хочу!!

Пока мы, не сбавляя хода, уходили к своим, наша рота вклинилась в тыл имперских порядков — в безопасную зону.

Комдив разрешил нам немедленно отходить в расположение — и мы вернулись в казармы, обессиленные, но целые.

Тело ломило, но чувство, что мы одним рывком перевернули исход боя и прорвали дорогу через тысячи, никак не отпускало.

То ли отголосок боевого угара держал, то ли предвкушение наград щекотало в груди…

Пока солдаты и офицеры, едва дойдя до бараков, просто падали и засыпали, где стояли, я не мог сомкнуть глаз.

Вместо отдыха сел и, вспомнив поимённо заслуги всех бойцов, начал писать донесение для комдива.

**

В итоге на следующее утро я явился к комдиву, не сомкнув и часа.

К счастью, несмотря на бессонницу, меня не клонило: держали и адреналин от удавшейся вылазки, и ожидание вознаграждения.

Тело и голова были выжаты досуха, но сна — ни в одном глазу. Странное чувство, к которому я ещё не привык.

И да, после таких заслуг неплохо бы выбить отпуск…

Но ноги сами принесли к шатру комдива — разворачиваться поздно.

— Лейтенант Питер Йегер, по вызову комдива. Разрешите войти?

Комдив, услышав мой голос, сразу вышел, обнял за плечи и улыбнулся:

— Разумеется. Прошу.

Он провёл меня внутрь, усадил напротив стола и налил в бокал тёмного вина из стеклянной бутылки.

— Империя Италино. Премиальное вино. Обычно берегу для особых случаев, но герою в самый раз.

— Благодарю. С удовольствием.

— Оценишь. Лучшего я не пил.

В Корее я пробовал только соджу — отец угостил после выпуска из школы, когда меня приняли в Академию. Вино же — ни в прежней, ни в нынешней жизни — ни разу.

И вот моё первое вино — сразу «лучшее».

Чтобы не показаться деревенщиной и бедным сиротой-кадетом, я вспомнил академический курс этикета…

Подержал вино во рту добрых пять минут — как учили, — и уловил горчинку, кислинку, сладость и густой виноградный аромат.

Даже моему «незабитому» вкусу стало ясно: куда уж лучше.

— Восхитительно. Лучший напиток в моей жизни.

Комдив, довольный, что мы сошлись во вкусах, расхохотался:

— Вот как? Нос у тебя тонкий. Что ж, через пару дней, когда расчистим поле боя и устроим банкет, вышлю тебе две бутылки.

— Слишком щедро.

Обычно так говорят «для приличия», не рассчитывая всерьёз — и зря. Я был честен на все сто: это вино и правда стоило любой зарплаты.

Собравшись, я двумя руками подал доклад.

Комдив внимательно, лист за листом, прочитал — и, подняв глаза, удивлённо сказал:

— Знаешь, при таких отчётах… Ты ведь мог, раз уж на кону твоё повышение, «по-чуть-чуть» приписать себе успехи солдат и младших офицеров. А ты, наоборот, скрупулёзно раскидал все заслуги по людям. Ты правда такой «не как все»?

Последняя фраза прозвучала с тенью иронии, но взгляд у комдива был добрый и любопытный.

И вместе с тем — испытующий.

Мои заслуги и так достаточно яркие, чтобы не красть чужие, а аккуратно выписанные «плюсы» подчинённым только укрепят мою репутацию. И он проверял, понимаю ли я это.

— Никак нет, господин комдив. В Академии нас учили: заслуги подчинённых — это и заслуги командира. Красть у своих — незачем.

Комдив кивнул, откровенно впечатлённый:

— Вот бы прочие командиры взяли на заметку.

— Я просто стараюсь держаться основ.

Точнее — держаться «основ», чтобы никто не начал грызть меня из-за мелочи сразу после больших заслуг.

Иначе было бы дико обидно потерять часть наград по какой-нибудь глупости.

— По твоему донесению, — продолжил комдив, — ты просишь меня, как комдива, о внеочередном повышении на одну ступень для всех ниже сержанта и об увольнительных листах для сержантов. Амбиций нет? Ты и так после боя пойдёшь в Райтенбург на церемонию победы, внеочередное лейтенантское — гарантировано. Почему не просишь большего? Попроси рыцарство или небольшой лен — я сам выйду на наследного принца и добью тебе. Не хочешь дворянства и статуса лорда?

…Честно говоря, даже одно рыцарство — уже вход в верхний один процент Империи.

А лен — это хотя формально и при императорской военной власти, но по сути право творить на своей земле что пожелаешь.

Однако соглашаться с ходу — глупость.

Потому что ценность для наследного принца и прочих претендентов — не только «умелость», а репутация полководца, который грамотно строит карьеру и пользуется поддержкой своих солдат.

Если я сорвусь на ближайшее — да, получу маленький лен и рыцарство…

Но выше по лестнице подниматься будет куда труднее.

— Лгать не стану: этого хочется. Но когда я вёл людей на риск, дал слово — помочь им как можно скорее вернуться к семьям. Я не имею права нарушить эту клятву ради своей выгоды.

Услышав это, комдив Болтон — как я и ожидал — очень удовлетворённо кивнул:

— Вот как. Тогда по моей власти издам приказ о разовом повышении всем вашим ста десяти солдатам. Бумаги будут готовы к банкету, сразу после очистки поля. Считай это подарком.

Мы проверяли друг друга.

Не произнося вслух, думали, вероятно, одно и то же.

Экзамен сдан — а комдив, несомненно, порекомендует меня наследному принцу.