И целый месяц я числился в отпуске по болезни — из-за «ран, полученных в бою».

Со стороны могло выглядеть нехорошо, будто я симулирую недуг, пока все вокруг горбатятся до изнеможения, тем более что я даже на передовой не побывал. Однако почти никто из генералов, включая Его Высочество наследного принца, не подумал обо мне плохо.

В основном потому, что де-факто именно я довёл эту кампанию до победы. Но была и другая причина…

— Господин, пора вставать. К завтраку пора.

Открыв глаза на эти слова, я увидел Лауру в фартуке: она несла кашу для меня — того самого «больного», что должен лежать и играть роль.

— Прошу, ешьте. Во время болезни надо есть по часам, пусть и лёгкое.

— Ты же знаешь, я не ранен и не болен.

— Как твоя жена, я иногда с удовольствием забочусь о тебе. Приятно видеть, как ты из непогрешимого командира превращаешься в милого, зависимого от меня пациента…

С этими словами Лаура села на стул, который пододвинула Шарлотта, и стала кормить меня с ложечки.

Как водится, с виду каша — а внутри и мясо, и крупы: тяжёлая еда, которую настоящему больному давать ни в коем случае нельзя.

И всё же лучше, чем предаваться роли до конца и есть ту водянистую баланду, которой я питался почти месяц после Рихена.

— Кстати, Лаура, как идут мирные переговоры, которыми занимается Его Высочество? Мне вставать можно только когда там всё пойдёт как надо.

Как я и говорю: причина моего нынешнего «больничного» в том, что я не хочу лезть дальше своей роли «заместителя командующего», приведшего войска к победе.

Может прозвучать странно, но… Сейчас Его Высочество работает с генерал-майорами, бригадирами и штабистами рангом ниже моего, вырабатывая выгодные для Империи условия. Если к ним присоединюсь я — герой победы, — мой один лишь факт присутствия стеснит полномочия принца. И часть его заслуг в переговорах неизбежно перепишут на меня.

Официально как замкомандующий я обязан бы участвовать. Значит, «больничный» — самое разумное решение, которое ещё и позволяет вот так отдыхать.

— Думаю, через пару дней ты сможешь подняться. Из того, что я слышала, мы получим большую часть западной Острики.

— Север был бы предпочтительней, но и запад — неплохо: там огромные равнины.

— Пожалуй, и меня в этот раз продвинут?

Я уже добрался до лейтенант-генерала, дальше возраст вряд ли пустит, зато штаб, скорее всего, проявит щедрость к повышению Лауры.

Пока мы говорили, осторожно подошла Шарлотта:

— Господин, госпожа, к вам майор Макс.

Лаура с лёгкой досадой поднялась.

— Тогда я пойду. И, раз уж полковник Аня тоже выложилась в этой кампании, навести её, как поправишься, обязательно. В глубине души она, наверное, ждёт, что ты придёшь.

— Понимаю. Обязательно загляну, как «заживу».

— Вечером вернусь после работы.

Вскоре на стул, где сидела Лаура, опустился брат Макс.

— Я сильно переживал, когда услышал, что вы тяжело ранены. Рад видеть вас здоровым, лейтенант-генерал.

— Между нами можно без церемоний, брат. Здесь только я да Шарлотта, так что называй меня шурином.

— Раз шурин велит — так и будет. Благодаря тебе я в этот раз выбрался из ада.

С этими словами брат протянул мне увесистую коробку.

— Это — подарок на выздоровление. Раз война кончилась, ночью тоже нужна помощь, так что заранее. Анис, грецкий орех, инжир, миндаль. Вы оба офицеры — кто знает, когда будет второй ребёнок. Сила мужчине ночью не помешает.

В Корее было бы неловко получить от шурина «продукты для мужской силы» с такими комментариями. Но Империя Рейха и вся Европа — мир суровых мужчин. Тут мужское здоровье и супружеская жизнь ценятся высоко — такие пожелания вполне уместны.

Правда, при таких приятных словах на лице у него читалось какое-то искреннее беспокойство… впрочем, возможно, показалось.

— Спасибо, брат.

— Если бы не ты, честь мне бы не отмыть. Это малое из того, что я должен.

— Я лишь дал тебе шанс. А ты превзошёл ожидания.

По правде, я ждал от Макса всего одного: успешно доиграть роль двойного агента и распустить слух о выделении пятидесятитысячного отряда. Но он предугадал ход моей операции, вынудил великого князя бросить в бой все резервы с самого начала, а затем… Когда пришла пора уходить от остриканцев, каким-то образом — понятия не имею, как додумался — замаскировался под курьерского офицера и разнёс распоряжение об отходе, полностью сломив волю противника к сопротивлению.

В результате наши потери уменьшились примерно на тысячу (чуть преувеличу), а их — выросли на несколько тысяч (и это без преувеличений).

Выслушав, брат смутился:

— Когда я провалился в Швейцарской экспедиции и меня спустили на мелкую должность, нормального поста так и не дали. Месяц-другой я просто вовремя приходил на службу, смотрел в пустоту или читал романы, а ночью тихо пил. Печальная судьба.

— Понимаю…

— Тогда мой восьмилетний сын подошёл и сказал: «Папа, раньше ты выглядел круто, а в последнее время — не очень. Тебе тяжело?» И на свои карманные купил кучу сладостей, которые я иногда ему брал. Сказал, что когда ему плохо, сладкое помогает, и надеется, что мне тоже поможет. Я ел и тихо плакал — и, раз нормальных дел нет, сел заново штудировать твои боевые журналы и учебники. И вдруг стало ясно, как действовать лучше всего.

Парадокс, но у офицера самая важная и самая трудная работа — учёба. Дела и так под завязку, а с возрастом мозг деревенеет, и втискивать новые доктрины и уставы — мучение. Но «что не убивает — делает сильнее»: те, кто продолжают учиться, в итоге становятся толковыми командирами. Ведь когда практика соединяется со знанием, эффект превосходит ожидания.

— Так что, вернувшись с войны, закажу сыну детские доспехи — он просил. Хочет стать офицером, как отец, — будет счастлив.

— Обязательно понравится. Кстати, ты знаешь, что я даже на «больничном» пишу аттестации?

— …Да, прекрасно знаю. Начальник кадров был в восторге: работы у него стало меньше.

Я позвал Шарлотту и велел достать из ящика папку.

— Вот твоё кадровое представление. Производство в подполковники и назначение командиром 3-го батальона Дворцовой гвардии Рейхбурга. По наградам — как обещал, протолкнул: получишь орден «Бронзовый Рыцарский Меч». А если Генштаб оценит отчёт по достоинству, баронию получить несложно. Так что к детским доспехам сыну подари и настоящий меч — по чину.

На этих словах брат вцепился в меня и минут тридцать благодарил.

А уходя, почему-то предостерёг:

— Шурин, ты слишком хороший человек. Поэтому очаровываешь всех — вне зависимости от пола. Вот поэтому я и принёс тебе «усилители». Оправишься — пришлю ещё.

…Быть симпатичным всем и каждому — вроде бы неплохо. Но почему от этих слов мороз по коже?