Примерно через полчаса, в командном пункте замкомандира 7-й гвардейской дивизии Империи.

— Отведите 5-ю дивизию на правом фланге и замените 12-й! Если сейчас не продавим изо всех сил — шансов на победу не останется!

По этому приказу шестнадцать тысяч солдат синхронно сменили позиции.

Имперская армия Рейха, словно крокодил, смыкающий пасть, постепенно сдавливала пехоту Острики встречными ударами с обоих флангов, чтобы разорвать добычу.

— Жмите на этих остриканских ублюдков! Сдавшихся рядовых разоружать и отпускать, офицеров — брать! Остальных рубить! Чем больше — тем лучше!

— Помните: за головы врагов платят! Держите это в уме и бейте насмерть!

— Помните о наследном принце и 7-й гвардейской, которые ценой жизни прикрывают наш тыл!

Хотя у Острики было сто восемьдесят тысяч штыков, их войска растеряли напор и сильно ослабли. В отличие от имперцев, остриканские солдаты не проходили должной физической выучки.

Нет, дело не в том, что люди этой эпохи слабы: все они выросли на пахоте, тяжёлом труде. Но, дойдя до предела, они уже не могли сражаться и односторонне уступали армии Рейха.

Например, остриканцы настолько вымотались, что успевали нанести одно копейное уколов на каждые два у имперских солдат. На излёте сил многие валились с ног даже без удара.

— Копьё… тяжёлое. И броня… тоже. Никаких шансов. Сдамся, если пощадите.

— Чем их кормят? Мы сдыхаем, а они будто только размялись.

— Да плевать уже на победу и поражение — отпустите домой к чёрту. Так не бывает.

Измождённых остриканцев имперцы, у которых ещё оставались силы, били в одну калитку.

В такой ситуации следовало отдавать приказ об отходе, но великий князь Острики лишился рассудка от отчаяния и судорожно искал путь к победе.

— Мы обязаны победить! Если падём здесь — Великое княжество Острика больше не поднимется!

Как ни силились, внятного решения не находилось: крики и горячка лишь росли, а контрмеры запаздывали. Князь и штабисты ломали головы, но рабочего плана не рождалось.

А на поле боя, без приказа на отход, офицерам хоть как-то приходилось продолжать бой — и они раздавали распоряжения, не замечая, что люди умирают от истощения ещё до схватки.

— Стоять до конца, пусть даже ценой жизни! Его Светлость вот-вот найдёт решение!

— Падёте, готовыми умереть — вас наградят; побежите — вас и семьи ждёт жалкая участь!

— Не дохни! Держи голову холодной и рубись до конца! Умрёшь — утащи с собой того, кто тебя ранил!

Услышь такое генерал Йегер — провалил бы этих офицеров без разговоров. В ситуации полного обрушения боеспособности дивизионные командиры обязаны отдавать «полный отход и перегруппировку» и пробивать ударом самое тонкое место кольца окружения. Но эти господа даже не пытались — из-за задержки очередного приказа князя и из желания уберечь собственные головы.

Тем временем Макс, завершивший миссию двойного агента убийством приятеля Маттиаса фон Гриффина, глядел на происходящее и думал:

«Шурин велел: если смогу — внеси как можно больше сумятицы в ряды врага».

Так что, уже будучи в бегах, он рискнул жизнью, вернулся в княжеский лагерь Острики, распустил ложные слухи и, прикинувшись штабистом-связистом, внёс свою лепту в развал армии.

«С таким результатом мне хватит на подполковника в послевоенных наградах. И честь отмою. Но ведь можно ухватить ещё… Что бы сделал шурин на моём месте?»

Размышляя об этом и естественно дрейфуя к тылу под видом офицера связи, он поймал удачную мысль.

«Армию великого князя шурин уже загнал в угол. А то, что они не отступают, — это лишь благодаря безумным приказам держаться любой ценой. Если так будет дальше, мы напрасно набьём лишние потери».

И в самом деле: остриканцы кое-как ещё держали линию, не позволяя устроить имперцам «резню», но для стороннего глаза было ясно — толкни чуть сильнее, и строй рухнет мгновенно.

Макс фон Беннер, как офицер Рейха, ценил жизнь каждого имперского солдата и ровно ничего не ставил жизни десятков тысяч остриканцев — пыль муравьиная.

Он взметнул высоко вымпел, стащенный у курьерского офицера, и заорал:

— Главный стан великого князя отходит назад! Стан отведён! Всем — перегруппировка! После перестоев — возобновить атаку!

На первый взгляд, приказ «на перегруппировку» будто бы шёл на пользу войскам Острики. Но сейчас «перестроиться» означало дать людям законный предлог отступить через кольцо Империи.

Хотя это и не был официальный приказ, по обстановке солдаты тут же потеряли голову: раз «свой» связист кричит, что можно отходить, — значит, можно. Воля к удержанию строя рухнула.

Когда людей загнали к краю, один крик «отступаем!» делает их неуправляемыми: они видят шанс выжить — и бегут.

Так вышло, что «управление в армии Острики рухнуло», и имперцы получили возможность рубить в одни ворота.

— Чёрт, чёрт! Наконец приказ на отход! Прочь с дороги!

— Приказ на отступление! Отходим! Домой! Домой!

— Ааааа, да это же безумие!

Как и предполагал Беннер, порядок и воля к бою у остриканцев испарились — толпа понеслась в тыл. Офицеры пытались остановить бегство — рубили дезертиров, орали до хрипоты. Теоретически все знали: поверишь крику одного курьера — лишишься головы за нарушение. Но страшнее остриканцам были сейчас не показательные казни единиц — а железный каток имперцев. Так что жесткость офицеров ничего не дала.

О происходящем немедленно доложили генералу Йегеру.

— Момент идеальный. По сигналу 14-я, 17-я и 19-я создают «коридор» для отхода остриканцев. Затем рыцари — с пополненными копьями — сметают бегущую пехоту Острики. Конная лучная полковника Ани — добивать беглецов, и пехоту, и рыцарей!

По приказу три дивизии крошили остриканцев, бежавших вслепую, до подхода имперских рыцарей, ударивших в спину. Уцелевших безжалостно косили степные лучники и конные копейщики.

Когда в главном стане Острики поняли, что точка невозврата пройдена, великий князь со штабом, бросив войска, выбрал самое быстрое — бежать.

Империя Рейха потеряла пять тысяч убитыми и семь тысяч ранеными — свыше десяти процентов от состава. Войска Острики — сорок пять тысяч убитыми, двадцать семь тысяч ранеными (многие умерли из-за запоздалой помощи) и двадцать три тысячи пленными. Только потери составили примерно тридцать процентов — почти полное разорение армии.

Как и ожидалось, майор Макс фон Беннер, шурин Питера Йегера, благополучно добрался до лагеря Империи и в тот же день официально восстановил честь.

Единственное, о чём оставалось сожалеть, — не удалось захватить великого князя Острики и его штаб. Но и это было неизбежно.