Спереди, слева и справа — пехота Рейха, а с тыла наваливаются свыше десяти тысяч имперских рыцарей.

Для войск Империи — идеальный миг добить противника; для армии Великого княжества Острика — худший момент, предвещающий разгром.

Остриканским рыцарям, на которых уже легла тень поражения, оставалось лишь два выхода: бежать или сопротивляться до последнего вздоха.

— Досточтимые рыцари Великого княжества Острика! Даже если нам сегодня суждено погибнуть, не станем сдаваться и спасать жизнь бесчестным бегством!

— Наш доблестный бой потомки будут помнить вечно!

— Смерть — миг, честь — вечна! Клинки наголо и лицом к врагу!

Офицеры, воспитанные Академией, Генштабом и дворянскими правилами, были готовы умереть «красиво» и естественно звали своих рыцарей вместе отправиться в загробный поход.

— К чёрту, я хочу жить!

— Пособий нашим семьям и на хлеб не хватит!

— Хочешь помереть — помирай один, бездарь!

«Рыцари»-простолюдины — те, кого называли рыцарями только за железные латы, а по сути профессиональные солдаты, — естественно взбунтовались против приказа умереть «ради чести». Как они и орали, у дворян родня не пропадёт, а компенсации семьям нижних чинов в проигранных сражениях — гроши. Чем закончится для их близких «доблестная смерть» здесь, было предельно ясно.

А тем временем, как водится, «чужая беда — чьё-то счастье»: за великой бедой остриканских рыцарей имперским рыцарям улыбнулась редкая удача записать подвигов сколько душе угодно.

Понимая, что творится, генерал Карлос, командующий рыцарями, поднял копьё и пророкотал:

— Его Высочество дал нам шанс разгуляться! Уж неужто найдётся болван, который упустит такую честь и славу?

— Выслужусь — жене новое платье куплю!

— За звёздами! Такого случая больше не будет!

— Аааа! Эти псы на пути принца — раздавим их сегодня!

Пехота уже накрыла стол — осталось лишь поднести ложки. Провалиться даже тут — значит лишиться карьерного шанса навсегда.

К счастью для наследного принца и генерал-лейтенанта Йегера, ни генерал Карлос, ни кто-либо ещё в имперских рядах от продвижения не отказывался. Рыцари провели правильную атаку — ровно так, как репетировали десятки, если не сотни раз.

А у остриканцев — спешенных, в цельнокованных латах, в отличие от пехоты Рейха — не было и пик, чтобы остановить атаку этих железных глыб в шесть сотен килограммов каждая.

— Мамочка! Я не хочу умирать!! Ааааа!

— Псих, не лезь вперёд! Стой и умирай один, пёс!

— Ааааа! Лечу!!

Их либо превращали в фарш под сотнями килограммов подков, либо швыряло на десятки шагов — насмерть об орудия и людей. Бежавшие назад, чтобы выжить, сталкивались с теми, кто метался вперёд, спасаясь от имперских рыцарей, наваливающихся с тыла. Падали доминошным завалом, гибли мгновенно, раздавленные телами и латами, или медленно задыхались.

Генерал Карлос подумал, что неплохо бы ещё три-четыре раза откатиться и врезать, однако следующая операция требовала сохранности сил.

— Оставляем фронт пехоте — и назад! В лагерь, перевести дух и копья на изготовку!

По этому приказу имперские рыцари с неохотой, но исправно отошли в главный лагерь.

— Коли уж в тылу держали — ударили бы ещё пару раз…

— Некуда — наверстаем в преследовании, головы генералов снимем.

— Пошли воды хлебнём — и ждём следующего замысла.

Их место сразу заняла резервная пехотная дивизия, перегородив рыцарям Острики путь к отходу. Так почти двадцать тысяч остриканских рыцарей, утратив почти всю боеспособность, оказались со всех сторон зажатыми без шанса на прорыв.

— Ваша Светлость, 9-я дивизия не выдерживает натиска рейхской пехоты и просит отхода! Что прикажете?

— Ваша Светлость, командир 11-й, барон Петер фон Бине, пал.

— Ваша Светлость, пехота Рейха обхватывает нас по обеим сторонам!

Великий князь Острики сходил с ума от потока донесений о поражениях.

Но в эпоху без дронов каждому полководцу приходилось выстраивать картину боя в воображении по словам гонцов — и по этой схеме решать, куда и какие резервы бросать. А сейчас предел его представлений был исчерпан — он попросту не знал, какие приказы отдавать.

— Офицеры штаба! По донесениям гонцов набросайте схему наших порядков! Живо, хоть вчерне!

Штабисты по приказу стали вспоминать сообщения одно за другим и выводить на карту.

В это время Макс фон Беннер уловил момент: шурин велел — как только запахнет крупным поражением Острики, миссия окончена, и надо уходить. Пора готовить побег. А ещё — если уж выжить мало, можно собрать больше сведений, да ещё и как следует качнуть остриканский строй перед уходом.

Сжав зубы и оглядевшись, Беннер остановил взгляд на Маттиасе — предателе Империи, бывшем друге. Почему-то затылок Маттиаса сегодня показался Беннеру произведением искусства.

— Маттиас, прости, но пойдёшь со мной? Крутит так, будто помираю.

— Вот же… Я же говорил вчера — меньше пей, если хочешь понравиться Его Светлости! Сам ведь по лагерю гулять не можешь, в отличие от меня. Погоди.

— Спасибо тебе, друг.

— Будешь благодарен — думай, как вытаскивать Его Светлость из передряги. Победит — возьмёт жену покрасивей и попригожей тех, что держал при себе. Начнёт заново.

Они отошли в укромный угол, Беннер приспустил штаны и присел, делая своё дело.

— Прости, друг.

— Да что между нами прощать? Честно, кроме тебя, доверяю здесь только четвёрке. Вернёмся с победой — ты мне выпивку поставишь, а я тебя в приличную харчевню сведу.

— Чёртовски благодарен, гад.

Так, в уголке лагеря, они говорили по-дружески, как люди, знавшие друг друга десятилетиями.

— Слушай, есть у меня мысль. У тебя при себе та схема расстановки, что ты чертил?

— Что, придумал тайком хороший ход?

— Раз нас больше — двинем тыловые части на левый фланг Империи. Откроем себе окно.

— …И почему это ты говоришь мне?

— Да потому что нет гарантии, что Его Светлость поверит мне. Лучше скажу тебе — ты донесёшь. Переломим — тебя повысят, а мне хоть крохи перепадут.

Маттиаса до глубины души тронули слова. В этот момент Беннер тихо поднялся. Маттиас похлопал друга по плечу и хотел продолжить — но не смог: в горле, точнее — в трахее, торчал кинжал; на выдохе выходел лишь свист воздуха да бульканье крови.

Беннер с жалостью посмотрел вниз на бывшего друга:

— Маттиас, скотина, раз шурин подарил тебе шанс жить — не стоило так поступать. И ещё: насколько я понял, Его Светлость собирался после боя вычистить нас всех пятерых, меня включая. Ты хуже дурака.

Он оборвал мучения Маттиаса последним милосердием, забрал у него карту построений и бесшумно скользнул прочь из лагеря.

«Чёрт, если я донесу это шурину вовремя, не просто верну честь — мне и не скажут, что я, мол, до полковника доскакал на чужой спине.»