— Даже если я погибну здесь, ни одного из них не пропущу к Его Высочеству!

— Перебьём этих железных свиней на месте!

— Упёрли древки в землю и смотрим вперёд! Не целить в шеи рыцарей — бей по шее коня!

И верно: главное табу для пехоты при встрече с рыцарями — пытаться колоть самих всадников пикинёрами. Пики длиннее шести метров, попасть сталью в уязвимые стыки брони почти невозможно.

Подчиняясь командам, солдаты быстро опустили наконечники на уровень конских шеек и уставились прямо в лица надвигающихся врагов.

Цок-цок, цок-цок — десятки тысяч рыцарей шли на войска Рейха с опущенными копьями.

— Сотрем в пыль этих рейхских псов хуже собак!

— Убить до единого!!

— Голову генерала Йегера! И насадим на древко голову наследного принца!

Спустя несколько секунд пехота Рейха и рыцари Острики столкнулись.

Почти тысяча коней получила укол в шею, забила копытами, хлеща кровью, и понесла, вышвыривая всадников. Несчастных, слетевших из седла, чаще всего тут же превращали в кровавое месиво собственные товарищи, налетавшие сзади. Поле боя обратилось в хаос: спутавшиеся кони лягали всех без разбора — своих и чужих.

— Чёрт, перестань лягаться, тупая кляча!

— Спасите, к демонам! Почему эти бешеные не ломаются?!

— Отступаем! Отступаем! Нам хуже! Разворачивай коней!!

Солдаты 7-й гвардейской дивизии Рейха, принявшие удар в лоб, тоже заплатили страшную цену. Тех, кто встал под первую волну, конские груди сбивали в воздух, и они разбивались насмерть или попадали под копыта. Где копья ложились метко — по двое-трое насаживало разом. Крики и стоны катились по строю — зрелище было не для слабонервных.

— Лейтенант Пло! Лейтенант!

— Не время сходить с ума из-за павших! Соберись и строй восстанавливай!

— Не дай их жертве пропасть! На вас смотрит Его Высочество!

Обычная часть после такого таранного удара рыцарей уже не способна ни устоять, ни быстро сомкнуть ряды. Потеряв сотни, а то и тысячу за один наскок, солдаты надолго впадают в шок — и телом, и духом.

Потому генерал-майор Грюнвальд, командующий остриканской конницей, невольно признал:

— И генерал Йегер, и наследный принц — недюжинные вожди. Иначе как одной пехотной дивизией сдержать двадцать тысяч рыцарей?

Но вместе с восхищением в нём жила уверенность: стоит развернуть коней и ударить вторично — строй рухнет, и победа их.

— Всем — готовиться ко второму удару! Во что бы то ни стало, даже по трупам своих — взять наследного принца и генерала Йегера!

И ещё он решил твёрдо:

— Принц пригодится для торга, но этого Йегера — убить. Раз он так командует, оставлять в живых — тормоз для Острики.

Однако тут произошло то, чему Грюнвальд и рыцари не поверили бы, не видя своими глазами.

— Строй восстановить! Мы не падём!

— Мы месяц держались в аду Ритцена — и тут удержим! Если от такого разложимся — нам не к лицу звание гвардейцев!

— На нас смотрит наследный принц! Вспомни все адские тренировки!

Словно в подкорке выжжено… Тела сами пошли в работу — и 7-я гвардейская естественно собрала строй. Да, чуточку тяжелее дышали, чем до удара, но снова были в боеготовности.

Рыцарей это повергло в отчаяние.

— Чудовища… Почему эта пехотная шелупонь стоит после нашего удара?

— К чёрту — не вытащим. Нам конец.

— Да это ж бесы из ада, не люди…

А наследный принц — даже без подсказки генерала Йегера — нутром почувствовал: миг для нажима настал.

— Наш шанс! Вперёд! Я запомню ваш подвиг! Сражайтесь и победите!

Полностью вооружённый и со штандартом, он вышел почти к самой линии рыцарей; рота личной гвардии заняла позицию рядом, а он сам поднял знамя, вдохновляя.

— Я больше не побегу. Потому — если мы проиграем, умрите здесь вместе со мной; если победим — все вместе отпразднуем триумф! Всем — в атаку!

Генерал-лейтенант Йегер, внутренне уважив принца за то, что тот велел 7-й дивизии наступать чуть раньше его собственного расчёта, отдал распоряжения:

— 31-ю дивизию из резерва — на место 7-й гвардейской против их пехоты. Одновременно — поднять все резервы слева и справа от 7-й, закупорить рыцарям борта. Нашим рыцарям — сигнал: копьями в их тыл, не дать уйти.

Приказы ушли флагами и звуком, гнали подробные донесения по дивизиям. В итоге двадцать тысяч рыцарей, не прорвавших 7-ю гвардейскую и не сумевших отойти, внезапно оказались связаны спереди, слева и справа.

— Остриканские дурни в ловушке! Бей!

— Его Высочество обещал: кто двух рыцарей снимет — получит один комплект доспехов! Это состояние!

— Ни одного не упускать! Годных — в плен, прочих — в землю!

Окружённые, рыцари отчаянно пытались прорваться, но… авангард упёрся в 7-ю и не мог шевельнуться, фланги давила пехота, места на разворот коням просто не оставалось.

— Бросить авангард! Любой ценой выбираться!

— Разворот! Назад!

— Поворачивать батальонными сечениями, живо!

Они судорожно крутились в седле, но хаос лишь рос. Бывальцы, хлебнувшие битв, поняли: обойти не выйдет — и стали готовиться спешиваться. Генерал-майор Грюнвальд, осознав безвыходность, приказал:

— Забыть всё прочее — всем с коней! Отходить врукопашную, по ходу добиваясь коридора. И послать сигналы — просить поддержки у нашей пехоты!

В нынешней теснине это был лучший приказ ради выживания: коням попросту негде было повернуть.

Остриканским рыцарям ничего не оставалось, как слезть.

А командиры имперских дивизий решили не упускать миг:

— Стрелы и магия — огонь! Ни одного не оставить!

— Дави не останавливаясь! Победу — здесь и сейчас!

— Всех — здесь уложить!

С двух сторон навалились до предела, съедая рыцарям свободное пространство.

Прижатым спиною к стене оставалось лишь смотреть, как к ним несётся бедствие: около десяти тысяч рыцарей Империи с опущенными копьями.

— До единого! Сотрите в пыль!

— Покажем величие Рейха!!

— Поставим точку в истории Острики сегодня.

И, с этими кличами, бедствие накрыло рыцарей великого князя.