Боевой дух двадцати тысяч рыцарей под началом великого князя Острики был предельно высок.

Причина проста: в авангарде корпуса шла прямая княжеская гвардия — элита, что гордилась званием сильнейших в державе и имела высший статус. И хотя сам великий князь в этой атаке не участвовал, они выступали под его стягом.

А дорога эта была усыпана шансами на славу и взлёт.

— Кто возьмёт живьём генерала Йегера или наследного принца, получит баронский титул и доходное баронство! Хотите переменить судьбу? Добудьте головы этих двоих — и будут вам богатство, честь и красавицы под обе руки! Всё, чего желаете, висит на шее у них!

К тому же по военной логике рыцарей останавливают только рыцари. У великого князя — двадцать тысяч; у имперцев — вполовину меньше, около десяти. Иными словами, в войне, где исход сильно зависит от численности конницы, при двукратном перевесе риск погибнуть казался ничтожным.

Собственная «вероятность победы» виделась им за девяносто пять процентов — оттого и пылали они.

— Жди меня, Мария! Будешь есть белый хлеб и мясо каждый день!

— Иногда хочу спать с красавицей, а не слушать ворчание жены!

— Чёрт побери! Сорвём головы этим двум — и навсегда изменим свою долю!!!

На таком подъёме они пошли в обтекание левого крыла имперцев. Генерал-майор Ханс фон Грюнвальд, командир остриканского корпуса элитных рыцарей, заметил неладное.

— Эти безумцы из Империи… Перестаньте ползать, как тараканы! А-а-а!

— Что смешного в том, чтобы людям черепа проламывать!

— Когда подход резервов? Когда?!

Великий князь ввёл резервы не ко времени — толку от них было мало. У Ханса росла тревога: из-за неудачного решения командира тысячи здесь ляжет ни за что.

«Во что бы то ни стало, нужно преуспеть в этом ударе. Иначе остриканское войско могут разбить.»

На миг его потянуло ударить по вроде бы уязвимой имперской пехоте в боку. Но как солдат, обязанный исполнять приказ князя, он стряхнул искушение и приготовился, прорезав несколько дивизий имперцев, обрушиться на тыл 7-й гвардейской.

— Построение клином. Бьём по 7-й гвардейской Империи и на этом импульсе берём наследного принца.

По команде остриканские рыцари естественно сложились в клин и двинулись к цели.

— Заместитель командующего, двадцать тысяч остриканских рыцарей идут вдоль тыла пехоты. Подойдут минут через пятнадцать.

— Передать полковнику Анастасии Керзит: полностью сорвать левый борт их клина. Затем подать сигнал нашим рыцарям — колоть им в спину. Ещё: запросить, чтобы Его Высочество подвёл личную гвардию ближе к тылу.

— Будет исполнено.

Получив указания генерала Йегера, наследный принц сместился за 7-ю дивизию и сосредоточился на поднятии духа. Полковник Анастасия вывела свой полк северян-конных лучников на выполнение приказа.

— За генерала Йегера! Покажем больше лучшего во имя Её Высочества принцессы Луизы IV!

На деле двигала ею не столько принцесса, сколько желание стяжать здесь великую заслугу и услышать похвалу от генерала Йегера — это было для неё важнее.

«Попросить у генерала вечер после войны — он охотно даст время. Пока будет говорить о стратегии, чуть его напоить — и мягко подвинуть… Леди Лаура, кажется, дала некое согласие — может, даже поможет…»

Только вот как перехитрить Шарлотту, что тоже смотрит на генерала, как лисица на курятник, она не продумала.

Конные лучники откликнулись бурно:

— Да здравствует великий генерал, что сразил Северного Тирана!

— Слава принцессе Луизе! Слава Империи!

— Слава Империи, избавившей нас от проклятого голода! Чёрт побери, меняем судьбу!

Северяне взвинтили дух и рванули навстречу остриканским рыцарям, идя параллельным курсом на дистанции, недосягаемой для копий, и, как всегда, не переставая осыпали врага стрелами.

Большинство стрел отскакивало от конской и рыцарской брони, но иные находили щели — и рыцари падали. Один свалился — и двое-трое позади сбивали строй, попадали под копыта налетающих сзади — и гибли в давке.

— Проклятые дикари, да вы как девчонки воюете! Сразитесь честно!

— Как же бесит! Достанем — не пожалеем!

— В ад ступайте, язычники!

Острикские рыцари бранились, пытаясь заглушить страх перед теми, кто издалека, понемногу, но неумолимо их косил. Имперские конные лучники в ответ искренне потешались над рыцарями, умеющими пока лишь ругаться.

Так им и оставалось терпеть тысячи стрел, катясь к тылу 7-й дивизии, где находился принц. У имперских пехотных частей начали проскальзывать нотки напряжения.

Когда остриканцы сменили курс, целя в 7-ю гвардейскую, полковник Анастасия скомандовала:

— Полк конных лучников, прекратить огонь! Сбрасывайте «волчьи зубы» из кожаных мешков!

По команде всадники сорвали с седельных лук кожаные торбы и щедро посеяли на пути кавалерии насыпные шипы — «волчьи зубы».

— Кушайте! Каково это — мчаться по шипам?

— Держите подарок! Провожать не будем.

— Счастливого пути на тот свет.

Предсказуемо — и неизбежно — кони, наступившие на шипы, взбесились. Многие перестали слушаться поводья, шаги спутались, и эти металлические массы — свыше 0,6 тонны вместе с седоками — стали сталкиваться.

С оглушительным грохотом и тупыми ударами кони и люди ломались, крошились, превращаясь в фарш.

— А-а-а! Оникс, стой! Нет — вперёд! Вперёд!!

— Мамочка… отец… Филия!

— Вы, кобылолюбы кочевые! В ад! Умрите!!! А-а-а!

Левое крыло клина остриканцев страшно потеряло скорость, и ген.-майор Грюнвальд ощутил удар.

«Чёрт, чёрт… Чтобы убить или взять того паршивого принца и генерала Йегера, что прячутся среди пехоты, надо до конца держать высокий дух рыцарства.»

Но сделанного не воротишь, а попробуй остановить — больше тысячи человек погибнет, не сумев осадить коней.

— Во что бы то ни стало — разорвём их! Руби!

Многие рыцари просто пошли выполнять отчаянный приказ.

Тем временем наследный принц рассудил, что именно здесь и сейчас должен явить мужество.

— Я встану с вами! Храбрецы гвардии, воины 7-й дивизии, что обратили моё посмешище на Ритцен-Хилле в славу Империи! Берите копья! Пойдём снесём с дороги эту мерзость!

С этими словами наследник спешился, занял позицию чуть за пределом досягаемости копий и взял в руки пику.

— Я уже не тот, что прежде. Я не побегу. И вы не уводите взгляд от этих бронированных громад! Трус умрёт первым; готовый умереть вернётся живым — и с честью!

Командиры невольно уважили принца, решившегося на передовой взять копьё и рискнуть собой; солдаты были тронуты тем, что он стоит рядом с ними.

— Слава великой Империи! Да здравствует Его Высочество!

— Покажем храбрость Ритцена ещё раз!

— Даже если погибнем — пусть каждый заберёт с собой хотя бы одного этого проклятого рыцаря!

— Ты спятил! Надо живыми вернуться — награды от Его Высочества получать!

И — как их учили — по командам офицеров, под дисциплину, солдаты вытянули копья навстречу рыцарям.