Великому князю Острики предложение лейтенанта Беннера показалось весьма разумным.

Причина проста: сказанное полностью поддерживало доводы, которые сам князь выдвигал на вчерашнем совещании, — это была ровно та стратегия, которую он и хотел услышать от своих штабистов.

К тому же произносил её человек, лучше других знающий армию Рейха.

Лейтенант Беннер уловил перемену в лице великого князя и подумал:

«Нужно надавить ещё.»

— То, что лейтенант-генерал Йегер пошёл на столь агрессивный ход, значит: он рассудил, что проиграет в изнуряющем бою. Вот почему он принял этот своеобразный командный риск — чтобы с самого начала перехватить инициативу. Так что, ваше сиятельство, успех или провал его замысла теперь целиком зависят от вашего решения.

Обычно в такой ситуации соблазняют утешением — мол, враг просчитался, самое время ударить. Но когда имеешь дело с прославленным полководцем, пока противник не на грани разгрома, лучше не говорить о «ошибке» — наоборот.

«Надо возвысить способности противника — тогда слава победы того, кого я обласкиваю, станет ещё ярче. И лучше всего внушить его сиятельству мысль, будто это он сам вынудил лейтенант-генерала Йегера оступиться, — когда позже будут разбирать бой.»

— Предлагаю немедленно отдать приказ на общую атаку пехоты, — продолжил Беннер. — А рыцарей — вводить в момент наивысшей схватки. У нас больше людей; верные канонам приёмы — самый надёжный путь.

Великий князь, усмехнувшись, ответил:

— Здравый план. Особенно против легендарного противника лучше держаться ортодоксии, чем лезть в бесплодные хитрости.

— Для меня честь, ваше сиятельство.

— Бросьте. Как мой штабной офицер, вы можете высказываться так же свободно и без запроса — когда видите обстановку или хотите предложить ход.

При этих словах другие штабисты метнули в адрес лейтенанта Беннера завистливые взгляды, но сам он их не замечал.

Он думал лишь о том, как нанести войску Острики максимально возможный урон — по приказу лейтенант-генерала Йегера.

«Если мою игру в остриканского шпиона раскроют, старые приятели Маттиас и прочие лишатся голов. Но моя жена и дети важнее тех, кто предал Его Высочество наследного принца.»

Великий князь счёл предложение Беннера абсолютно правильным, но решил слегка его адаптировать:

— Вывести резервную пехоту и надавить всем сразу. Чем дольше они рубятся с имперцами, тем скорее имперские псы устанут — с их-то меньшими сменными частями. Кроме того, пусть рыцари, включая мою гвардию, приготовятся ударить в тыл 7-й гвардейской дивизии Империи по моему сигналу.

По этому приказу военные оркестры и знаменщики передали сигнал: одномоментно вводились все 40 тысяч резервной пехоты — пять дивизий. От главных сил поскакал гонец к рыцарям, сидевшим в готовности неподалёку.

— Донесение заместителю командующего Йегеру. По сведениям разведки, войска Острики выдвинули пехотный резерв.

— Сколько? Уточнили масштаб?

— Около сорока тысяч. Похоже, вывели всех резервистов-пехотинцев.

Учитывая, что великий князь собрал чуть более двадцати тысяч рыцарей, значит, пехоты у Острики порядка 160 тысяч. А резерв, как правило, составляет 25–33% её численности. Сорок тысяч — это как раз примерно четверть. Следовательно, остриканцы бросили в бой все резервы.

Это означало: великий князь принял навязанный лейтенант-генералом Йегером лобовой, «в лоб» бой на полную мощность.

— Всё идёт даже лучше, чем ожидалось, — сказал Питер Йегер. — И впрямь мир полон сюрпризов. Время от времени случаются неожиданные вещи.

— Простите?

— Ничего важного. Не забота разведчика. Рыцари скоро двинутся, так что следите за их манёврами. Помните: от точности и скорости ваших сводок зависит жизнь Его Высочества.

Это были не пустые слова.

Наследный принц находился всего в сорока метрах от полевого КП Йегера, при нём — лишь около трёх тысяч личной гвардии. Если здесь будет поражение — риск пленения принца весьма реален.

— Слушаюсь, господин лейтенант-генерал!

Когда разведчик удалился, Йегер взмахнул позолоченным жезлом — символом полномочий над личной гвардией, делегированных наследным принцем, — и приказал:

— Все части личной гвардии, кроме 7-й гвардейской дивизии и одной роты непосредственного прикрытия Его Высочества, немедленно принимают авангард. Прочие резервы, кроме нашей 7-й, остаются в тылу. Беречь силы до отдельного приказа.

В ответ воины 7-й гвардии и личной гвардии взревели:

— Вперёд «переломщики»! Те, кто прошёл ад Ритцен-Хилла и окреп в партизанской муштре, — в бой!

— Пойдём покажем остриканским сукиным детям, что такое ад!

— Его Высочество поставил на кон жизнь! Мы, гвардейцы, — грудью за него! В атаку!!

Они стремительно сменили дивизию, стоявшую в авангарде, — и остриканцы бурно отреагировали на наше появление.

— Чёрт… Лейтенант-генерал Йегер и этот принц-пархатый…

— Вот же ж… морды у них страшнее смерти.

— Строй держать! Они все — мусор! Да здравствует Острика!

Обычно в такие минуты командир дивизии выходит и говорит пару бодрящих слов — по неписанному правилу. Но 7-й гвардейской в показной мишуре не было нужды.

Вместо речи Питер лишь указал жезлом на противника:

— 7-я гвардейская, вперёд! Жизнью воздайте славе и чести Её Высочества, четвёртой принцессы Луизы! Докажите доблесть и силу выше, чем на Ритцен-Хилле!

Слова жутковато пафосные, но в этой эпохе, где живы рыцарские романы и преклонение, они ложились в самую душу. Солдаты двинулись на врага тяжело, размеренно — с таким пылом, будто готовы аплодировать.

— Писклявые птенчики… Каждому череп раскрошу.

— Сражайтесь так, чтобы имя четвёртой принцессы было достойно!

— На нас пусть лезут только те, кому жизнь не мила!

Имперцы, надвигавшиеся с таким напором, показали остриканцам ещё более жуткую картину: не только офицеры — даже рядовые держали холодные лица, будто остриё копья их не страшит. Движения — как по линейке: укол — выход — удар древком.

И хотя не было единичных подвигов «один против ста», каждый боец уверенно тянул минимум на «троих», а в составе строя это превращалось в каток. В центре, куда легла тяжесть удара 7-й гвардии, остриканский боевой порядок постепенно расползался; имперская пехота медленно, но неотвратимо теснила передний край.

В этот момент Йегер отдал распоряжение к закреплению успеха:

— Передать Его Высочеству: выходить за 7-ю гвардию. Одновременно предупредить шесть ближайших дивизий — ждать удара врага в тыл.

Едва гонец умчался, последовала ещё команда:

— Двум крайним дивизиям на левом и двум крайним на правом крыле — выслать лучших. Пока все связаны длинными копьями и держат дистанцию — самое время лезть под древки и путать им ноги.

«Так левое и правое крыло постепенно обнимут противника, — думал он, — и, видя это, великий князь Острики попытается одним решающим ударом разрубить узел. И удар неизбежно пойдёт туда, где наследный принц — то есть в 7-ю гвардию.»

— Капитану личной гвардии — к прикрытию Его Высочества. Здесь оставлю двойника в моих доспехах, а сам смещусь туда.

Через полчаса великий князь Острики — ровно так, как и рассчитывал Йегер, — яростно крикнул:

— Проклятье! Бьём в спины этим псам из 7-й гвардии — они дерутся ожесточённее всех! Лейтенант Беннер, капитан Маттиас, что скажете?

Маттиас колебался — верен ли выбор. Лейтенант Беннер прикидывал, как отвести армию княжества в преисподнюю. Но вслух оба произнесли одно:

— Пора выпускать рыцарей.

— Явите величие вашего сиятельства. Поставьте во главу ударной колонны королевскую (княжескую) гвардию.

И при этом Беннер подумал:

«Лейтенант-генерал Питер Йегер, мой шурин, сказал так: наши имперские пехотинцы теперь дотягивают до уровня швейцарцев. А 7-я гвардия — сильнее большинства орденов рыцарей, если те без коней. Великий князь почти доигрался.»