Лейтенант-генерал Питер Йегер у самого авангарда 7-й гвардейской дивизии «снимал показания» с противника, угадывая их порыв.

Он не понимал, что выкрикивают солдаты Острики, но по их гневным, перемешанным со страхом воплям видел: одних стрел и чар хватило, чтобы раскачать их строй.

Многие шли вперёд в крайнем ужасе, насмотревшись, как товарищи, пытавшиеся сбежать, падали мёртвыми.

Даже в такой обстановке Великий князь Острики, наверняка, думал продавить всё числом.

«Дурень из дурней. Война — это не арифметика, а он пытается свести её к цифрам.»

Йегер наблюдал дрожащий строй врага и прикидывал, как нанести максимум урона в фронтальном столкновении.

Когда между армиями осталось метров двадцать — меньше тридцати секунд до соприкосновения копий, — он скомандовал:

— Поднять знамя атаки, музыкантам — сигнал! Всем — целить копьями в шею! Вперёд, штурмом. Начинаем с размола их авангарда.

Раздались трубы и барабаны — возбуждающе, почти хаотично быстрым темпом; знамя атаки трижды повело влево-вправо, передавая приказ.

— Всем — целить копьями в шею врагу! В атаку, с решимостью рыцарей!

— Струсишь — затопчут насмерть или уж точно проткнут!

— Первая, вторая, третья шеренги — опустить копья и колоть! Представьте, что вы валуны, дробящие их строй! Ясно?!

По этой команде солдаты рванули на полной скорости, целясь копьями точно так, как их учили.

— Сдохните, остриканские ублюдки! Вам не жить!

— Отправлю к вашим покойным родителям, сукины дети!

— Да здравствует Империя Рейха! Да здравствует Его Величество Император! Deus во веки! Грязные вы мерзавцы, на педиков похожие!

То ли бесконечная муштра, то ли что-то ещё — но имперцы не знали сомнений: неслись, как берсерки, оголённые от страха до жил.

Остриканцы, увидев это в лоб, естественно ощутили чистый, леденящий ужас.

Обычно такие атаки происходят нехотя, под окрики; дрожат острия копий, на лицах — явная тревога.

Эти же безумцы летели на них без тени колебаний.

Солдаты и офицеры не могли не струсить от натиска, перечёркивающего все их «понятия». У самых пугливых штаны и вовсе предали.

Многие на миг отвели взгляд от страшной картины.

— Чёрт вас возьми, психи! Смотри вперёд! Просто держи копьё — и выживешь!

— Соберись и направь копьё на этих сволочей!!!

— Что страшного в атакующих? Это просто самоубийцы!

Офицеры срывали голос, перемежая мат с уговорами, но остриканские солдаты, обезумев от страха, не успевали прийти в себя за десять секунд.

И закономерно: имперцы, у которых ни один не сорвал атаку из-за трусости, прорубили в рядах Острики страшную брешь.

— Первая и вторая шеренги пробиты, командир батальона!

— Перестроиться! Сначала перестройка! Иначе строй посыплется!

— Сдурели?! Отступишь — сдохнешь! Сдохнешь!

В наиболее пострадавших дивизиях остриканского фронта в одном ударе выбило половину первой шеренги и пятую часть второй.

Потери от одной атаки — шесть десятых процента общей численности.

Цифра вроде бы небольшая, но сам факт «минус 0,6% одним наскоком» мгновенно отозвался шоком по всему строю.

Лейтенант-генерал Питер Йегер, командовавший имперцами, разумеется, не упустил момент.

«Выносливость у нас сильно лучше: долгий фронтовой бой нам выгоден. Но раз первый удар удался — режем их плотнее, чтобы сберечь больше имперцев».

С этой мыслью он тут же отдал приказы, чтобы максимизировать эффект от тарана.

— Копейщики первой линии 7-й гвардии — достать второе оружие и сметать поле! Вторая и третья — прикрыть первую длинными копьями! Держим напор и проламываемся!

— Господин лейтенант-генерал, — шёпнул адъютант, — может, дожмём их по инерции? Вывести вперёд цепников и двуручников, обрушить строй?

— Так делали бы при равных силах. Но сегодняшнюю бойню надо растянуть. Нам выгодней равномерно, но долго их молоть. Поторопимся — окажемся в минусе.

— Есть. Передаю.

С десяток гонцов сорвались по дивизиям, оркестры отбили оговорённые сигналы.

По приказу передние имперцы, прикрытые длинными копьями сзади, добивали мешкавших остриканцев мечами, кистенями и топорами.

Раз, два, три, четыре — счёт убитым рос; а остриканцы никак не могли достать имперцев, укрытых «ёршом» длинных пик.

— Руби этих псов! Не дай разбить строй!

— Легко сказать! К ним не пролезешь, они тычут длинными копьями!

— Вдавить любой ценой! Не проломим — проиграем!

Офицеры Острики выволакивали мечи, махали ими и орали:

— Остановить имперцев хоть как! Теперь я сам порежу всякого, кто замнётся!

— Они тоже люди! Люди! Уколоть — и умрут!

— Первая и вторая — бросить длинные копья, взять одноручное! Контратаковать!

Оценка остриканских офицеров была верной, но имперские — среагировали быстрее:

— Передняя линия — назад!

— Получить новые копья и снова в строй!

— Молодцы, дальше — наше.

По этим командам те, кто месил мясо в первом ряду, резво откатились; обе стороны вновь выстроили пики и продолжили бодать строи.

— Имперцы, вы чокнутые! Как можно вот так, фронтом, в строй копий?!

— Совсем не страшно, что ли?

— Буйволы похотливые! Сдохните!!

Имперцы снисходительно глумились над остриканцами, которые ничего не могли противопоставить их бешеному натиску:

— Мужики вы или нет? Храбрости не больше, чем в фасолине… Чего языками молоть?

— На вашем месте я бы в юбке ходить начал — и в армию не надо.

— Остриканские «женушки» горазды только воздух копьём колоть!

Тем временем Великий князь Острики, уткнувшись в донесения издалека…

— Проклятье, лейтенант-генерал Питер Йегер! Как ты муштровал своих, что они встают в лоб копьям без единого, кто бы струсил?! Дьявол ты, хуже сатаны.

Пожалуй, лишь ругательство и оставалось, после чего он раздражённо рявкнул:

— Капитан Маттиас! Лейтенант Беннер! Почему эти имперские «простые солдаты» так сильны? И что, чёрт побери, вы вообще знаете?! Да где ваши, мать их, «контрмеры»?!

Маттиас занервничал — при таком раскладе его новая жизнь в Острике маячила крахом.

Макс, зять Йегера, уловив шанс, сделал серьёзное лицо и сказал:

— Это наш просчёт. Мы не ожидали, что лейтенант-генерал Йегер так доведёт лезвие до бритвы.

— Чёрт, что ж… Даже будучи толковыми, вы не обязаны угадывать мозги того безумца. Есть иные предложения? Господа штабные, учтите их слова и дайте варианты.

Штабисты на миг обиделись. Но, подумав, признали: действенных мер сейчас не предложишь.

Они промолчали, выставив лейтенанта Беннера живым щитом.

Нет, даже сочли: и к лучшему, и жалко, что именно перебежчик принимает удар ярости князя на себя.

— Как ни тренируй, солдат остаётся солдатом. А нас больше. Держим линию и продолжаем давить.