На следующий день, на равнинах близ Линца.

Сто десять тысяч воинов Империи Рейха сошлись лицом к лицу со ста восьмьюдесятью тысячами Великого княжества Острика; обе армии стояли на небольшой дистанции друг от друга.

Настрой с обеих сторон был запредельным: во главе войск лично стояли их правители — Кронпринц Империи Рейха и Великий князь Острики.

Оба полководца были уверены в победе и терпеливо ждали подходящего момента для удара.

Штаб Острики, полагаясь на численное превосходство, с каждой минутой становился всё нетерпеливее.

— Ваше Высочество, людей у нас больше. По донесениям капитана Маттиаса и лейтенанта Беннера, качество строевых у нас и у имперцев сопоставимо. В итоге решит число. Преимущество — за нами. Прикажите атаку.

Когда подготовка схожа, перевес в людях почти всегда означает преимущество. Так что генералы Острики не ошибались, подталкивая к немедленному наступлению.

И хотя Великому князю ужасно хотелось двинуться вперёд и решить всё лобовой схваткой…

Одно соображение держало его от приказа.

«Против меня — этот проклятый лейтенант-генерал Питер Йегер. Этот хитрый, злой ублюдок умеет превращать разницу между 110 000 и 180 000 в несущественную.»

Если бы Питер Йегер услышал это, он лишь отрезал бы, что ни один полководец в мире не сочтёт несущественным чужое шестидесятипроцентное преимущество в численности.

Но, глядя на его послужной список по всей Европе, опасения Великого князя были небеспочвенны.

— Генерал-майор Хамфрос, пока не время. Помни, мы сражаемся с этим чёртовым Йегером, а не с тем дурачком-кронпринцем, которого едва не взяли в плен из-за двойного агента!

Услышав это, офицер по имени Хамфрос тихо склонил голову:

— Но если мы так и будем стоять, разве мы не затянем противостояние до бесконечности?

— Ха, верно. Но что поделать?

— Четверо перебежчиков из Рейха уже на передовой — по вашей грамоте. Может, позовём лейтенанта Беннера и капитана Маттиаса, спросим их мнение?

Для Великого князя эти двое — бывшие имперские майоры — были ценными осведомителями, знавшими Имперскую армию как облупленную.

Скажут чушь — их слова легко проигнорировать.

— Капитан Маттиас, лейтенант Беннер. Каков ваш взгляд? Как нам вязаться с имперцами?

Маттиас на миг собрал мысли, опираясь на опыт командования имперскими частями два года назад и на недавнюю практику с остриканскими солдатами.

— Давить в лоб. Седьмая дивизия Йегера вызывает опасения, но прочие — пустое место.

— Как и сказано: даже сильнейшая часть одна ничего не решит. Раз они не идут на нас — пойдём на них мы. Что скажете?

Генералы, взвесив перспективы удара первыми, ответили:

— При нашем перевесе, если навяжем рукопашную, возьмём верх.

— Против Йегера лучше не мудрить с обходами: меньше потерь даст как раз прямой натиск.

— Поставьте нашу дивизию в авангард! Дивизия Штайнхоун сразится впереди ради славы Вашего Высочества и принесёт вам головы врагов!

Увидев общее согласие на фронтальную атаку, Великий князь взмахнул жезлом:

— Всем войскам — наступать на позиции Империи Рейха! И ещё: командирам дивизий запрещаю применять обходы и внезапные манёвры без моего прямого приказа.

Приказ на общее наступление — копьями вперёд, на видимые имперские линии — прошёл по всей остриканской рати.

Грянули трубы, ожили барабаны; полевые знамёна дивизий, полков, батальонов и рот качнулись в знак принятия приказов.

Командиры всех уровней шагали и орали что есть силы:

— Их сто десять тысяч, нас сто восемьдесят! Мы больше семидесяти тысяч числом превосходим!

— Проиграем — ваши семьи перережут злодеи из Империи Рейха! Девок и детей изнасилуют и убьют!

— Делай ровно, что прикажет ротный! Тогда вернёшься живым! Понял?!

Это были те самые слова, что офицеры твердят всегда, а сержанты слышали до тошноты.

Можно было бы подумать, что бойцы давно онемели к подобной агитке, но эти фразы повторяют именно потому, что они работают.

Солдат успокаивает мысль о численном перевесе. Бешенство закипает, когда представляешь, как враг творит мерзости с твоей семьёй. А даже трусу полегчает от мысли, что если слушаться ротного — того самого, кто ежедневно строит тебя на орехи, — то, глядишь, вернёшься.

— Твою ж, раз мы их на семьдесят тысяч давим, точно победим. Доспех у рыцаря снимем, а?

— На чёрном рынке спихнём — на две коровы денег хватит!

— Мысль. А если повезёт — доспех кого-нибудь важного…

— Дурак, у старших отберут. Но награды за голову будут жирнее доспеха.

Бывалые гнали страх прочь надеждой и шутками.

Бум. Бум-бум. Бум-бум-бум!

— Чёрт, сейчас стрелы пойдут! Не сбавлять шаг, смотреть под ноги! Шлемы и доспехи своё возьмут!

Спустя секунды на острикан полетели стрелы и чары имперцев.

— Отвечай! Отвечай огнём, дурни!

— Стреляй, если жить хочешь! Даже умирая от стрелы — стреляй!

— Пики держать как положено! Захочешь бежать — помни: строй рухнет — умрём все!

Раньше, чем дошло до рукопашной, у остриканцев уже целыми ротами и батальонами лезли разрывы в строю под дождём стрел и заклинаний.

Командиры — ротные и батальонные — сами рубили беглецов или приказывали унтерам бить и отсекать головы, чтобы удержать порядок.

Шли дальше, убивая одного, чтобы удержать сотню.

Стрелы летели и в ряды Империи, но ответ там был совсем иным.

— Кто разрушит строй из-за стрел — под трибунал! Действовать как на учебном бое!

— Головы ниже! Пики — на уровень вражьих шеек!

— Ротным и батальонным — не экономить стрелу! Максимум убыли они должны получить здесь!

Несмотря на ливень стрел, имперские солдаты не паниковали — действовали на удивление холодно.

Если бы не редкие несчастные, валившиеся с пробитым доспехом, да не раненные, которых уводили назад, можно было бы подумать, что это строевая.

Лучники, арбалетчики и маги не задерживали ни натяжение тетивы, ни плетение формул — страх их не цеплял.

Копейщики стояли в боевой стойке без колебаний — словно страх смерти их не касался вовсе.

Но дело было не в отказе от жизни:

— Сержант, да ты вообще не боишься? И не вспотел даже.

— Брехню брось. Я обделаться боюсь. И ты боишься. Просто после той дрессуры дрожишь — но не бежишь.

— Напомнил… На учебках за попытку бежать или испуг — полсотни плетью, да? Видать, все те «прививки от страха» и пригодились.

Как и сказано: не отказ от инстинкта самосохранения, а тренировка и дисциплина, которые этот инстинкт прижимают к земле.

Потому, в отличие от дрожащих остриканцев, имперские бойцы сохраняли ясность взгляда и трезвость суждений.

Зная это, командиры взводов и рот шипели в строи с ядой в голосе:

— Ради этого мы и терпели ад тех краснокепочных инструкторов из 7-й гвардейской! Держись! И сделай лучше, чем они!

— Выполняй приказ. Первым помирает испугавшийся.

— Скоро дадут команду на атаку. Глубокий вдох — и готовность.