Человек способен приспособиться и выжить почти в любой среде, если она не совсем уж непригодна для жизни.

Пустыни, джунгли, снежные равнины, степи, речные поймы — да что там, даже казармы со строгой дисциплиной и сами поля сражений, где ежедневно гибнут люди, со временем становятся привычными.

Когда я впервые убивал на войне, меня это ломало. Теперь, если нужно, я без колебаний уложу сотни.

Но есть одна вещь, к которой я так и не привык, — давление от ответственности за планирование боя. Особенно теперь, когда я — заместитель командующего, а по факту главнокомандующий, тяжесть на плечах и в спине совершенно нешуточная.

— Начнём с доклада разведки. Доложите всё: численность врага, их мораль, любые мелочи, даже если вам кажется, что это пустяки.

Командир разведотряда осторожно начал:

— В поход вышел лично великий князь Острики. Общая численность — сто восемьдесят тысяч, как мы и доносили ранее. Боевой дух очень высок, вероятно, именно из-за личного присутствия государя.

Число на тридцать тысяч больше, чем мы закладывали перед экспедицией, но это погрешность — не критично. А вот личное участие правителя подстегнёт их людей — соперник не из простых.

Однако если командир даст слабину или покажет напряжение, офицеры, унтера и солдаты мгновенно провалятся в бездонный страх.

— Присутствие великого князя тревожит, но укладывается в расчёт. На нашу победу это не повлияет. Продолжайте.

Кронпринц кивнул, а лица генералов и штабистов заметно оттаяли.

— Раз государь в поле, с ним развернута и его личная рыцарская дружина. Кроме того, один из наших офицеров по персоналу, майор Беннер, перебежал к ним, так что, вероятнее всего, враг знает нашу точную численность и организацию. По части сведений преимущество — у Острики.

Сейчас мой шурин, наверное, сидит рядом с тем болваном Маттиасом, предавшим Империю, и ещё четырьмя майорами и говорит что-нибудь из серии: «Имперская пехота, остриканская — какая разница? Против рыцарей все одно. Разве что с 7-й дивизией поосторожнее…»

Логикой они придут к тому же: что никакая пехота не выдержит рыцарей в лоб, если только это не швейцландские отморозки-наёмники. Вот эту слабину я и собираюсь использовать.

— Ещё что-то?

— Никак нет, господин заместитель командующего. Больше примечательного разведка не обнаружила.

— Принято. Тогда отдаю распоряжения.

Весь зал уставился на меня.

— Во-первых, не зацикливайтесь на том, что нас меньше. Наши солдаты — совсем другие люди, чем были. Раньше они задыхались после пяти километров в полном снаряжении, теперь — бегут по пятнадцать.

Генералы, кому за пятьдесят, дружно закивали, расправив плечи — гордятся, что под ними стоят такие бойцы. Полковники и подполковники средних лет, побывавшие в этой мясорубке учений, синхронно покачали головами — воспоминание у них не из приятных.

Но факт прост: мы месяцами выжимали из людей всё на «герилье», а потом гнали на строевую и учебный бой. Итог — резкий рост выносливости у всех, от солдата до офицера. А значит, чем дольше реальный бой, тем выгоднее нам.

— Враг, имея численное превосходство, с радостью пойдёт на затяжное столкновение. И мы это примем. С самого начала — фронтально.

Обычно меньшие силы ищут краткий решительный удар или внезапность. В долгой схватке преимущество у массы. Но у нас иные вводные.

— Честно говоря, если это не герцогство Швицланд, то большинство уверены, будто «пехота она и есть пехота». На это мы их и подловим. Переведём противостояние в изматывание.

Пока мы начнём тяжело дышать, их пехота уже будет валиться с ног и не способна на внятный ответ. В этот момент выжмем остатки сил и продавим фронт. Сколько бы их ни было — Империя переломит.

Один из командиров дивизий спросил:

— Господин заместитель, а как задействуем рыцарей и прочую конницу? У Острики с личной дружиной наберётся тысяч двадцать тяжёлых, у нас — около тринадцати, считая конных лучников полковника Керзит. Пехота с пехотой — допустим, а рыцари с рыцарями…

Пехота может держаться за счёт выносливости. Рыцари же бьют числом и массой — тут запас прочности иной.

Решение, впрочем, несложное: главные действующие лица — пехота.

— Когда выходят рыцари? В двух случаях. Либо расшатать строй, пока бьются пехоты. Либо добивать бегущих после победы.

В первом они идут клином. Во втором — рвут строй и несутся преследованием.

— Верно. Но я спросил, когда и как именно вы их пустите — к чему эти общие места?

— Как на фронте Висохии. Наши пехотные полки строятся в каре из пик и встречают атаку. Жертв будет немало, но дисциплинированные солдаты, готовые умереть, выдержат «железную лавину».

Звучит дико — тонкие древки против почти тонны металла и плоти. Но методика, что я ввёл, — из эпохи линейной пехоты, и она работает. Иначе как люди шагали бы шеренгами в самое пекло, под тысячи пуль?

— Разумеется, меры предусмотрены. Пока их рыцари разгоняются, конные лучники бьют по ним, сбивая темп и строй. Параллельно держим в кулаке наши десять тысяч рыцарей — как молот на момент вражеской атаки.

— То есть опять переждать и ударить во фланг их рыцарству?

— Мысль недурна, но план другой. Выдержав удар, пехотные корпуса на обоих крыльях делают полуохват их центра, а наша конница пронзает тыл. Идеально — замкнуть «крышку котла» и уничтожить их рыцарей в мешке.

— А если они рванут во фланги — по частям левого или правого крыла?

— Тогда зеркалим их приём и переигрываем локально. Но полагаю, основной кулак они направят в центр — по 7-й гвардейской.

На лицах командиров отразилось недоумение. Я посмотрел на кронпринца. Он понял и заговорил:

— По обычаю августейшие особы сидят в главном лагере. Я так делать не стану. Как главнокомандующий, поведу свою гвардию и стану рядом с 7-й гвардейской.

Понятно, что в буквальном авангарде Его Высочество стоять не будет. Но сам факт присутствия в линии, а не за тылами — это и опора, и отвага для людей.

Остальное — в деталях, и на любые их штучки у нас припасены ответы. Теперь — просто зарыть их.