Спустя месяц. Квартира кронпринца Рейхской империи.

— Лейтенант-генерал Йегер, при виде вас у меня неизменно поднимается настроение. Кому ещё могло прийти в голову завалить склады на юго-востоке Империи, чтобы всем казалось, будто мы идём в Чековию, а самим ударить по западной Острике?

— Вы льстите, Ваше Высочество. Я лишь исполнял долг.

— Могли бы хоть немного похвастаться. С вашей скромностью выходят дураками половина наших генералов.

Хорошее расположение духа у кронпринца было объяснимо: экспедиция шла блестяще. Мы уже прошли Инсбрук и заняли запад Острики, не встретив толком сопротивления. Прирезанная территория тянула на полторы герцогские области — не улыбаться тут странно.

По данным дозоров, впереди до самого района Линца серьёзной угрозы не ожидалось… Поэтому после каждого дневного перехода я позволял войскам — включая генералов — раз в неделю пускать к нам прифронтовых купцов и устраивать пир.

— Да здравствует Его Высочество кронпринц! Да здравствует Император! Да здравствует Рейхская империя!

— Пей! Льётся! Глоток за глотком!

— Эй, успокойся, а то из тебя уже через уши польётся.

Для дисциплины, конечно, лучше бы всех держать в ежовых рукавицах, но армия, которой месяцами не дают выдохнуть, сыплется по духу и по силам. А такая армия обречена. Иногда «спустить пар» — значит прибавить стойкости в настоящем бою.

— Никто бы слова не сказал, примкни вы к веселью. Даже в такие дни вы ограничиваетесь кружкой с солдатами. Не монах же вы.

— Потому и не женат и бездетен?

— Да уж, даже крестоносные ордена четырёхсотлетней давности гуляли развязнее. Упрямец вы, невероятный упрямец. До встречи с противником у нас ещё неделя.

Вроде бы укор, но в словах Его Высочества звучали доверие и явная приязнь.

— Чем жёстче подготовка, тем выше шансы на победу. А значит, больше солдат вернутся домой.

— Из-за тебя и мне приходится воздерживаться. Ладно, к делу. Говорят, у тебя новые сведения по войскам Острики. Что там?

— Удалось уточнить их численность и расположение.

Услышав это, Его Высочество мгновенно стал серьёзным. Я склонил голову и начал с извинения:

— Армия Великого княжества стянута к Линцу. Общая численность — порядка 180 тысяч, значительно больше ожидаемого. Прошу простить за столь неблагоприятные новости.

Кронпринц сжал зубы, но сдержался. Отпив большим глотком пива, глухо спросил:

— Чёрт побери, но что поделаешь — ты не бог, все переменные не просчитаешь. Важен один ответ: мы можем выиграть или нет?

Империя — 110 тысяч, Острика — 180. Формально нас меньше в полтора с лишним раза. Но история знает немало сражений, где такое превосходство ломалось умелым командованием. К тому же вся наша армия прошла строевую и дисциплинарную выучку, опережающую время, и живёт по внятному воинскому праву. Против «толстой массы» с раззадоренной моралью — этого уже много.

— Говорить о «гарантированной» победе — глупость и удар по войскам. Но если считать с учётом всех факторов… шансы более чем достаточные, Ваше Высочество.

Он удовлетворённо улыбнулся — сработало накопленное между нами доверие. Чтобы укрепить уверенность, я напомнил прошлое:

— Помните нашу первую кампанию вместе, под Висохией?

— Тогда твоим заместителем был нынешний тесть, фельдмаршал. Ты превзошёл мои ожидания.

— Ваше покровительство и стало залогом. А выложиться тогда позволила сила солдат.

Если бы я хотел похвастаться, сказал бы: «Стадо овец под львом сильнее прайда львов под овцой». Но важно было иное — напомнить, насколько крепка его армия.

— В первый день Висохии мой батальон смял целый пехотный батальон врага и пехотой же отбил фланговую атаку рыцарей.

Победить пехотой пехоту — дело техники. Но отбросить пехотой рыцарскую сотню, да ещё с фланга, — это заявка. Значит, и теперь, если командир не потеряет головы, наша пехота выдержит и кавалерийский нажим. А значит, всю нашу конницу можно пустить не на встречный бой с их рыцарями, а на сметание основной их пехоты.

— Это стало возможным благодаря жёсткой выучке и дисциплине. Роль личного гения и «боевого опыта» тогда была как раз невелика.

Правда, мои решения тогда тоже сыграли немало. Но и верно то, что основа — система.

— И сейчас все сто десять тысяч ваших людей прошли ту же школу, что и солдаты батальона Йегера. Каждый из них способен справиться с десятком врагов.

С чужих уст это прозвучало бы как пустая бодрячинка. Но сказанное человеком, который уже не раз оборачивал безнадёжные ситуации, воспринимается как простой факт.

— Так что шансы у экспедиции достаточные. Прошу поверить мне, Ваше Высочество.

Кронпринц расхохотался:

— Напрасно тревожился. Раз мы выходим вместе с тобой — что нам недоступно?

— В довершение — как командир 7-й гвардейской дивизии я намерен добыть максимум славы, чтобы не посрамить имя принцессы Луизы. Мои солдаты готовы к тому же.

При упоминании Четвёртой принцессы он взглянул на меня многозначительно:

— Луиза, что выросла на рыцарских романах, будет в восторге от таких слов. Завтра пошлю ей донесение и письмо — передам твою фразу дословно.

Приятно было видеть тёплые отношения брата и сестры там, где политика легко разводит людей по разным берегам.

— Кстати, что мне поручишь? Формально командую я, и репутацию надо прикрыть делом.

Я на миг задумался:

— Когда выйдем в поле, мне понадобятся часть Императорской гвардии, ваши доспехи и знамя — для поднятия духа войск.

Он усмехнулся:

— Если проиграем — моя политическая карьера кончится. Твоя — тоже. Значит, поведу гвардию сам и стану в первой линии. Умирать готов — тогда и дорогу к жизни увидим.

**

Две недели спустя мы встретились с врагом на Линцских равнинах. Число их совпало с разведсводками: сто восемьдесят тысяч. Обе армии ещё расставляли порядки.

Наших людей придавило видом лавины, превышающей нас на шестьдесят три процента. Увидев это, Его Высочество спокойно вышел вперёд со знаменем:

— Не бойтесь! Мы победим. Их больше, но это разрозненная толпа. Разве не мы пролили море пота, чтобы стать настоящими солдатами? Пускай он обратится в кровь врага. Я объеду их стан и затем соберу совет.