Спустя три недели. Передовой кордон лагеря войск Острики.

Сержант Ханс и сержант зевали на линии дозора, ведя разговор, от которого любого офицера хватил бы удар.

— Чёрт, надо было тогда с той девчонкой… С ума сошёл — копить вздумал.

— Дурак. Я же говорил: красивая девка — быстро уйдёт в заведения «для знати».

— Да продал бы дом — лишь бы успеть!

— Ага-ага.

При всей похабщине языка, зоркость они не теряли. Вдали показался всадник, летевший во весь опор.

— Ханс, к копью! Я — в колокол!

— Меньше болтай — звони давай!

Тяжёлое «динь-динь-динь» грянуло над кордоном, из лагеря повалили остриканские солдаты.

Майор Макс фон Беннер осадил коня, вскинул руки в знак сдачи:

— Я — майор Макс фон Беннер. Я пришёл не с враждой, а с известием первейшей важности для Его Высочества Великого герцога Острики.

По уставу двое сержантов взяли его под локти.

— Сопроводим, майор.

В главном шатре ставки Великого герцога.

Великий герцог Острики и генералы осматривали майора Макса с тяжёлым недоверием. Тот заметно нервничал под их взглядами.

Через несколько минут вошёл Маттиас — бывший имперец, предавший Империю, — обнял Макса и тепло произнёс:

— Дружище, чего так рано? По плану герцога ты должен был ещё собирать сведения в Имперской армии. Почувствовал угрозу — и ушёл?

— У меня известие, которое нельзя было медлить. По дороге за мной две недели гналась Северная дворцовая кавалерия.

— Тяжело пришлось…

Маттиас поклонился герцогу и прямо сказал:

— Ваше Высочество, это действительно майор Макс фон Беннер. Полагаю, стоит выслушать.

— Раз капитан Гриффин ручается — поверим. Ну, Макс, что же такого случилось, что ты осмелился нарушить приказ и явиться?

От этих слов Макса кольнул страх. Он вспомнил наставление шурина:

«Брат, ты не бездарь — просто силы ещё не проснулись. Пока так: если перед тобой человек опытнее — принимай его слова за чистую монету и действуй. Потом смотри на результат и учись».

Совет давал Питер Йегер — человек, которого уже зовут величайшим полководцем Европы. Только дурак не прислушается.

— Вас обманул этот ублюдок генерал Йегер. И вместе с ним тупоголовый Наследник Рейха. Сто десять тысяч имперцев входят с запада!

В шатре ахнули.

— Что?! А наш тыловой склад у границы с Чековией?

— Проклятый Йегер! Чёрт в мундире! Напустил дымов о нападении на юг Чековии — а сам врезал по западной Острике!

— Как он это провернул?..

Пока генералы приходили в себя, у самого герцога на миг потемнело в глазах. Но многолетняя выучка наследника удержала разум: он быстро перебрал факты.

«Чёрт… Если бы били по северу Острики или по югу Чековии — вестники уже были бы здесь. А уж чековцы примчались бы требовать помощи по договору…»

Макс вынул грамоту с печатями Наследника и генерала Йегера.

— Призовите герольдмейстеров и знатоков печатей — подтвердят подлинность. Здесь чёрным по белому: «Сто десять тысяч имперцев займут запад Острики и двинутся на Линц». До начала войны это не показывали никому ниже полковника.

Сомнений в человеке могло быть много, но принесённые им факты — совпадали с реальностью. Вывод был один: герцог просчитался и буквально отдал западную Острику Империи. Скандал такого масштаба мог стоить ему трона — даже при победе.

Герцог, поражённый, вдруг сорвался на, казалось бы, лишний вопрос:

— Почему мы должны верить тебе? По твоим словам, они топчут наши земли уже месяц! Почему так поздно?

— У Йегера надзор — железный. Любая попытка уйти — провал. Я выжидал до празднования взятия Инсбрука, когда ослабили охрану. Потом — эта проклятая дворцовая конница по пятам, да ещё ищи нашу ставку…

— И с чего мне верить этим словам?

Макс тяжело вздохнул, вскочил, сорвал плащ и ударил себя кулаком в грудь — под кольчугой зияли рубцы и засечки от стрел.

Генералы переглянулись:

— По крайней мере — не врёт. И место лагеря мы не светили даже своим лазутчикам.

— По обстановке — запад у нас уже выгрызен. Надо спешить туда.

— Ваша Светлость!

Герцог встрепенулся.

— Клянусь Деусом, возьму я Питера Йегера — выпущу кишки, расчленю и развешу! Хорошо, майор Макс. За годы ты доказал преданность — поверю.

«Готово, — подумал Макс. — Дело сделано. Осталось выбрать момент — и домой, к реабилитации!»

— Благодарю, Ваша Светлость. Жизнь положу на службу. Ещё одно: по тайным сведениям, Йегер запросил центральную армию Империи; пятьдесят тысяч под началом фельдмаршала Беннера скоро ударят по северу Острики. К этому нужно готовиться.

Герцог швырнул деревянную чашу в пол.

— Если мы не уложим Наследника и Йегера — все приготовления прахом! Единственный выход — их головы. Господа, живыми или мёртвыми — но головы!

Он подал Максу стоявший в шатре обычный меч:

— Как и обещал — жалую тебя рыцарем Великого княжества Острики. Обряд — позже.

— Благодарю.

— Свести как можно больше войск с юга! Под Линцем мы вынесем приговор рейхским собакам!

Майор Беннер так и не поднял взгляда. Лишь уголки губ не скрывали улыбки:

«Пока рядом со мной мой шурин — я не проиграю. Дай бог, чтобы он скорее стал полным генералом. А там, глядишь, и мне полковничьи погоны…»

Для него, с такими мыслями, измена Империи была невозможна по определению.