Это, возможно, и было очевидно, но мой прогноз подтвердился на все сто.

Поскольку в западной Острике для поддержания порядка держали лишь минимальные силы, наш экспедиционный корпус занял западные земли почти без сопротивления.

Тем временем местные гарнизоны попытались бежать — кто ради спасения своей шкуры, кто чтобы донести Великому герцогу Острики о нашем вторжении. Однако северная кочевая конница под командованием Ани ушла вперёд главных сил и почти всех беглецов перебила или взяла в плен.

В итоге Великому герцогу, который умотал в дальний поход на выручку чековцам, ещё долго не удастся узнать, что мы уже занимаем запад Острики.

Для Рейхской имперской армии — наилучший из возможных раскладов; для герцога Острики — сущий кошмар.

Пока я предавался этим мыслям, дверь в мой шатёр распахнулась, и показалось знакомое лицо.

— Генерал-лейтенант, вы меня вызывали?

— А, шурин, пришёл? Присаживайся.

— Благодарю.

Я кивнул Шарлотте:

— Шарлотта, принеси, пожалуйста, горячего сырного супа, сухарей и хамона. Положи щедро.

— Да, господин. Вина тоже?

— Большую бутылку страсбургского, и бокалы.

Обычно на войне я не пью — разве что на приёмах, — но есть одно исключение: когда нужно попросить подчинённого о тяжёлой услуге.

— И ещё, шурин, когда мы с тобой наедине, говори свободно. Мы ведь семья.

— Это уместно?

— Ты же даже не числишься у меня в подчинении.

Сказав так, я подумал, что должность шурину отвели такая, что хоть плачь: штаб администрирования, да ещё и под началом начальника админслужбы — формально пристроили на войну, а по факту запихнули в угол. Его там гоняют даже лейтенанты. Так что хотя бы я обязан держать его при себе по-человечески.

— Тогда буду говорить свободно. Но сырный суп и хамон на поле — не роскошь ли?

— Это всего лишь ужин с тобой. Да и идём мы вдоль южной границы Империи — можем себе позволить. Хочешь — велю и бифштекс пожарить.

— Как бы ни хотелось, воздержусь.

Мы перекинулись парой фраз о том, как хороши мясо и вино на войне.

— Господин, всё готово. Я оставлю и выйду.

— Спасибо, Шарлотта. Если захочешь чего-нибудь, скажи интенданту, чтобы выдали продукты. Передай: «По приказу генерал-лейтенанта Йегера» — он поможет.

— Благодарю, господин.

Шарлотта — гражданская, что следует за мной в походе. Должен облегчать ей жизнь, где могу: если свалится она — останусь без того, кто держит меня в тонусе, а там и мне недолго.

— Твоя камеристка тебя явно любит. Смотри не забывай ей платить добром.

— Стараюсь со всеми своими быть справедливым. А Шарлотта проводит со мной даже больше часов, чем Лаура.

Шурин странно глянул и спросил:

— Так зачем звали, шурин? Насколько знаю, на войне ты пьёшь либо на пирах, либо когда собираешься поручить важное дело.

— Верно. Спрошу прямо: готов рискнуть жизнью ради восстановления?

На лице шурина посерьёзнело, он кивнул:

— Понимаю, что сам во всём виноват. Но моя нынешняя жизнь… это не жизнь. Лучше бы умер. В отличие от Маттиаса и прочих я звания не лишился, но полтора года просидел без должности, получая жалованье за воздух. Сейчас числюсь у начальника личного состава, однако даже младшие офицеры позволяют себе открытую дерзость. А подполковник про это знает — и делает вид, что так и надо. Разве это существование?

— Тяжело.

— Ты и представить не можешь. Так что если ради шанса на реабилитацию потребуется подставить шею — я сделаю что угодно.

Решимости достаточно… Этому шурину — приёмному сыну тестя и наследнику дома Беннеров — можно дать настоящий шанс. В отличие от Маттиаса и его четвёрки у него есть жена и дети, которых он любит. Ради них он Империю и меня не продаст.

Я протянул ему конверт с бумагами, лежавший на полевом столе.

— Прочти. Здесь список наград, которые я внесу к одобрению Наследному принцу, если ты выполнитшь задание.

Шурин взял конверт, как святыню, и перечитал несколько раз.

— Восстановление чести, возврат конфискованного, денежная награда. Внеочередное повышение на один чин и Рыцарский Крест… Это вытащит меня и семью из ада. Нет, это сотрёт позор подчистую.

— Выполнишь всё точно — и при нашей победе это подпишут сразу. А если превзойдёшь план — использую свой вес и добьюсь повышения до Бронзового Рыцарского Креста.

— Всё равно бы сделал, но… что именно за поручение?

Я жестом попросил склонить голову и шепнул:

— Сначала уточню: Маттиас и остальные ещё доверяют тебе? Если на тебе тень подозрения — операция накроется.

— Через Маттиаса я уже получил грамоту с личной печатью герцога Острики о пожаловании мне рыцарства. Оригинал пришёл пару недель назад; мы проверили через Имперскую разведку — документ подлинный.

— Отлично. Тогда — прошу о невозможном. Ты должен немедленно дезертировать и уйти туда, где стоит армия Великого герцога Острики.

Шурин растерялся от резкости. Я пояснил:

— Начнём с базы. Судя по ходу войны, направленные нами «двойники» — майор Маттиас и его четвёрка — предали. Либо их раскололи.

Иначе зачем Острика собирала бы 130 тысяч под Линцем? Раз все уверены, что Империя бьёт по Чековии, герцогу не с чего подписывать взаимопомощь себе в убыток.

— Верно: с позиции Острики такой союз — безумие.

— Нам же это сыграло на руку. Из-за оголения рубежей до самого Инсбрука мы возьмём куда больше, чем рассчитывали.

Мораль в войсках прёт; при удаче сможем добавить сверх плана.

— Но проблема в том, что у них есть 130 тысяч, и неизвестно, когда подтянут ещё.

— Так и есть…

— Значит так: дам тебе коня; ты должен донести в ставку герцога, что Империя идёт на восток через Инсбрук. И, сверх того, убедить их, что мы намерены налечь налётом на пустующий север Острики. Тогда они не смогут ни объявить новый набор, ни двинуть подкрепления против нас.

Шурин кивнул. Я улыбнулся:

— Сегодня ешь со мной досыта, а завтра в 4:30 утра — дезертируешь, имея при себе только вяленое мясо и сухари. Снимешь всю броню и гони коня во весь опор.

— Понял. Так и сделаю.

— Полковник Аня выведет северных всадников и будет «преследовать» тебя изо всех сил. Если тебя схватят — я тебя вытащу… но оставлю на твоё воображение, какой допрос тебя ждал бы. У северных конных лучников методы чаще всего «варварские», зато действенные.

Как-то раз они допрашивали насильника и убийцу женщин… Сказали, что подобная тварь — не человек, и выдрали все ногти, а потом молоточком раздробили каждую фалангу. Зрелище было ещё то.

Впрочем, до такого не дойдёт: мне доклады принесут раньше, и шурин отделается десятком ударов тростью. Но чтобы операция удалась, ему нужно бежать по-настоящему испуганным — сделаю вид, что «не в курсе».

И на следующее утро в 4:30 майор Макс фон Беннер умчался так, что, кажется, хвост отвалился бы — беги он его. Все ахнули от скорости.

Гнал так, что даже Аня с северной конницей бросили погоню.