Спустя полгода, за неделю до выступления Остриканского экспедиционного корпуса.

— С настоящего момента я раскрываю весь совершенно секретный план экспедиции офицерам в звании от полковника и выше.

По этому объявлению все взгляды устремились на штаб-офицера у трибуны. Большинство присутствующих толком не знали, что именно им сейчас откроют, и их лица перемешали ожидание, тревога и лёгкое беспокойство. А мы с Наследным принцем, давно посвящённые во все детали, поняли: экспедиция официально входит в финальную стадию.

— Во-первых, состав Экспедиционных сил Острики: 14 дивизий, общей численностью 115 000 штыков. Главнокомандующий — Его Высочество Наследный принц Майкл фон Рейх, заместитель — лейтенант-генерал Питер Йегер. В штаб входят начальники управлений: личного состава, тыла, администрирования и разведки.

Обычно при силах свыше ста тысяч в заместители ставят полного генерала, но благодаря моим прежним результатам и поддержке Императора и тестя мне разрешили занять пост, оставаясь лейтенант-генералом. Параллельно за мной сохранялась власть командира 7-й Гвардейской дивизии.

— По сведениям Имперской разведки и частей, развёрнутых в районе Чековии, у Карлсбургского замка близ Висохии Великим княжеством Чековия стянуты 80 000 войск, ещё 30 000 высланы на усиление обороны.

От этого доклада лица у всех, включая Наследника и меня, заметно потяжелели.

— Наступление всегда слабее обороны. Выходит, мы идём на Чековию в заведомо проигрышных условиях?

— Замкомандующий у нас лейтенант-генерал Йегер. Наверняка что-то задумал.

— Возможно, генерал Гапель, но на душе всё равно неспокойно…

Если бы целью была именно Чековия, я бы мгновенно сменил направление удара. Каким бы блестящим ни был командир, лезть лбом на оборону почти равных сил — безумие.

— Далее. Великий герцог Острики Вайтман фон Острика собрал в западной части, вокруг Линца, 130 000 войск. Кроме того, Острика и Чековия заключили военный союз: при продвижении Империи через Висохию к западной Чековии или на север Острики — совместный удар по нам.

В таком варианте, атакуя Чековию, мы рискуем столкнуться с общими силами в 240 000. На лицах офицеров ясно читалось: «Нам всем крышка?»

Я и сам поначалу опешил от числа, которое наскрёбла Острика, и от их союза с Чековией. Если бы они шли строго по слитой мной информации, герцогу не было смысла браться за договор о взаимопомощи — для Острики он убыточен.

Отсюда простой вывод:

«Остриканцы уже знают через “моих” двойников, что целимся мы именно в них. При этом чековский герцог искренне убеждён, что цель — Чековия, и потому благодарен Острике за союз».

— Наша же реальная цель — запад Великого княжества Острика. Продвижение от Инсбрука на Линц. Следовательно, чековских подкреплений не будет.

Звучит будто абсурд — мол, как же так: есть же договор. Но в эту эпоху договоры чаще нужны, чтобы удобнее было искать повод не выполнять обязательства. Стоит словечку расходиться с текстом — уже отговорка. В крайних случаях объявят печать «не той», и дело с концом. Любой договор здесь действует ровно настолько, насколько его поддержала победа.

— Лейтенант-генерал Йегер снова провернул своё. Чтобы согнать под Линц 130 тысяч, Острика вынула гарнизоны со всей страны…

— Значит, коридор Инсбрук—Линц почти пуст, кроме заслонов?

— Взламывать пустой дом всегда приятно. К тому же герцогу придётся бросать оборону и перехватывать нас в поле — без типичных для обороняющегося преимуществ.

Штабисты радостно перешёптывались, но мы с Наследником радовались не так безмятежно. Потому что Маттиас и ещё четверо, посаженные нами «двойниками», нас предали. Красивый замысел на оглушительный удар рухнул, и теперь сражаться придётся хуже, чем мы рассчитывали.

Иначе говоря, львиная доля «секрета» и сводок от тех, кого мы считали своими людьми при остриканской армии, оказалась мусором…

Наследник уже дёрнулся встать с криком «Это ловушка!», но я ухватил край его камзола и покачал головой:

«Пока делаем вид, что верим, Ваше Высочество. Так куда больнее вернётся».

Для обманщика нет удара страшнее, чем когда жертва даёт ему «успешно» дотянуть до самого края — и там бьёт в сердце.

— Личности назвать не могу, но Империя забросила в Острику нескольких агентов. Некоторые из них сейчас носят погоны остриканских офицеров.

Зал взорвался радостным гулом.

— Как и ожидалось от Его Высочества и генерала Йегера! Уговорить остриканского офицера — уже подвиг, а тут — внедрение своих.

— Держим врага в кулаке!

— Экспедиция будет прогулкой.

…Нет, нас проткнули в спину. Но мы делаем вид, будто не замечаем, и готовим ответ — проломить остриканцам череп одним ударом. К счастью, мы заранее вынудили их оголить запад у Инсбрука; не дай мы Маттиасу настоящую картину — пришлось бы сворачивать поход.

Похоже, Наследник подумал о том же — за один брифинг поседеть можно.

— Сводя итог, Генштаб и Академия считают, что серьёзных проблем не предвидится. Общий доклад окончен.

Раздались аплодисменты; генералы уже мысленно делили будущие уделы. Я тихо вытащил перьевую ручку и написал на листке:

[Маттиас и четверо — предатели. Иначе союза Чековии и Острики просто не было бы. Но раз мы послали их как элемент плана, остриканцы уверены, что обманули нас. Предлагаю идти по плану, за исключением направления удара.]

Передал записку Его Высочеству. Мы высидели ещё три часа докладов. После них Наследник отвёл меня в сторону:

— Лейтенант-генерал Йегер, как оценишь ситуацию? Хуже некуда или лучший из вариантов?

Хотя «двойники» вонзили нож, чековских подкреплений не будет — мы меняем маршрут. Значит, не «хуже некуда». Но и не «лучший»: столько вложенной агентуры и секретов — в пыль.

— Зависит от того, что из этого сделаем мы с Вами, Ваше Высочество. Но вдвоём мы вытянем и худший расклад.

Он усмехнулся:

— Когда мы вместе — это всегда «лучший». Праздный вопрос задал.

Потом, стиснув зубы, прошипел:

— Маттиас, Болтон, Людвиг, Билли, Иозеф… Я дал вам шанс — вы предали Империю. Клянусь Деусом, после похода вас четвертуют. Забавно, что, даже предав, вы всё ещё пляшете на ладони лейтенант-генерала Йегера.