Спустя два месяца. Небольшой зал заседаний Генерального штаба Императорской армии.

Собранные со всей Империи генералы, вызванные обсудить крупную экспедиционную операцию, перекидывались лёгкими репликами.

— В мои годы и мечтать было нельзя получить звезду до тридцати. А нынешняя молодёжь…

— Да кого, кроме лейтенант-генерала Йегера, вообще из молодых и ставить-то есть за что? С его заслугами странно было бы, не повысь его. Кстати, шеф, вы это же говорили, когда были комроты, а я — замкомроты. Привычка у вас стойкая.

— Кхм. Лейтенант-генерал Йегер — исключение. Но у молодых с манерами туго. Представляете? Генерал предлагает под рюмку «золотой опыт», а какие-то майоры ноют, что у лекции «всего три часа». В мои-то времена…

Слушаешь — точно дворовые дедушки, ностальгирующие по былой славе. Только эти «дедушки» — четырёхзвёздные генералы, которых на всю Империю с десяток.

Даже то, что положено пропускать мимо ушей, из их уст кажется важным назиданием, от чего голова невольно рисует «глубинный смысл». Я постарался закрыть уши и за своим местом просматривал бумаги, когда кто-то хлопнул меня по спине.

— О, да это же мой зять! Всегда рад твоей физиономии, хо-хо-хо. Думал, ежели выберусь в следующем месяце, загляну к Фридриху и Лауре.

— Не утруждайтесь, господин фельдмаршал. Лучше я сам к вам приеду.

— Нет-нет. Лаура — ладно, а вот Фридрих ещё мал, трястись в карете ему тяжко. Возьму отпуск — сам к вам. Ха-ха! Если завал по делам — попрошу того самого Этвина прикрыть, выкрою время.

При этих словах лицо сидевшего слева на переднем столе заметно скривилось. Однако, судя по лукавой улыбке тестя и его взгляду в сторону генерала Этвина, отношения у них тёплые — настоящего раздражения не было.

— Ах да, простите. Пора уже обсуждать операцию против Острики. Давайте шустрее — и к ужину.

— Есть, господин фельдмаршал. Перехожу прямо к докладу.

— Прекрасно. Ты и без напоминаний знаешь, как это делать.

Фельдмаршал Беннер вернулся на место, источая достоинство своих пяти звёзд.

— Приступаем к рассмотрению проекта плана вторжения в Великое княжество Острика. Если он здесь одобряется, Генштаб развёртывает детализацию. Если кто-то считает, что есть пробелы — забирайте назад уже сейчас.

Сказал он формально «для всех», но выражение у тестя было такое: «План моего зятя неправильным быть не может. Генштаб просто дорисует мелочи».

Нужно оправдать это доверие.

— Благодарю за честь. Я полностью готов. Перехожу к изложению плана операции.

Я взял указку и показал на доску.

— Причина выбора этой войны проста. Прежде чем три восточных великокняжества — Чековия, Варшава и Острика — объединятся и ударят по Империи (а это лишь вопрос времени), Императорская армия должна первой выбить Острику, как их возможный центр притяжения.

Это главный и очевидный мотив. Если эти трое сложат силы, они выставят не меньше 200–250 тысяч штыков.

Сегодняшних сил Империи в принципе хватит отбить и такие массы. Граждан у Рейха свыше тридцати миллионов, в крайнем случае можно развернуть военный призыв.

Но все эпохи учат: общей мобилизации лучше избегать, если можно.

— Дальше говорю, исходя из худшего сценария — что все трое реально придут вместе. Тогда на Восточном фронте Империи окажется свыше трёхсот тысяч противников.

— Вы полагаете, Императорская армия не справится с тремя стами тысяч?

Если задействовать всё, мы справимся. Но…

— С точки зрения солдата Империи — никто из нас не усомнится в силы армии. Однако разве у Империи мало потенциальных противников сейчас?

На востоке — Варшава, Чековия, Острика; на западе — Республика Франсуа; на юге — Швейцария; на севере — Королевство Сведия. Враги — со всех сторон.

Сейчас внешне отношения сдержанные, торговля идет, видимость дружбы сохраняется. Но стоит кому-то учуять добычу — и в спину воткнут без колебаний.

Если восточная троица сойдётся и полезет тремя стами тысяч, то Франсуа, Италика и Сведия увидят шанс и начнут «отщипывать» Рейх по краям.

— Кхм, это верно. Велика Империя — вот и завистников много.

— Значит, наша война — упреждающее снятие фактора риска, пока он не стал экзистенциальной угрозой.

— Разгребаем риски до того, как угодим в большую войну и глубокий кризис. Мысль здравая.

Один генерал поддержал, другие подхватили:

— Чековии сейчас не до нас: вязнут с Брати и Будапештом.

— Пока троица не срослась, ломаем Острику. Дипломатически выгода очевидна.

— Сорняк надо выдёргивать, пока корень неглубок. Поддерживаю.

Первый рубеж пройден.

— Однако Императорская армия привыкла не только предотвращать угрозы, но и обеспечивать последствия и профилактику. Поэтому я, лейтенант-генерал Питер Йегер, прошу выделения экспедиционных сил численностью свыше ста тысяч для решения задачи без остатка.

Тёплая атмосфера тут же похолодела при словах про «100 тысяч плюс».

— С точки зрения стратегии — вы, господа фельдмаршалы и генералы, уже сказали, что не желаете доводить Империю до кризиса. Следовательно, мы обязаны исключить саму возможность консолидации Чековии и Варшавы вокруг Острики. Только тогда Империя в безопасности.

Кивки пошли по рядам.

— Для этого в итоге нужно занять значительную часть северо-западных остриканских равнин — экономическую опору Великого княжества. Отрубив князю Острики «руки и ноги», мы обнулим угрозу.

Да, это война «по прогнозу»: бьём первыми, чтобы не схлопотать хуже потом. Но так же действовал Чосон против чжурчжэней — и таким образом стабилизировал границы. Чтобы не допустить смертельного кризиса вроде «союза трёх», надо привиться — ударить заранее.

— К тому же эти равнины сильно ускорят развитие Империи. Ради будущего Рейха мы обязаны эту войну выиграть.

Если проиграем — полёт в пропасть ускорится. Но разве мы не выложили уже несколько мостков к победе?

— В стратегическом смысле экспедиция неизбежна. А значит, разумнее сразу мобилизовать свыше ста тысяч, как предлагает лейтенант-генерал Йегер.

— Как только Чековия отдохнёт — «дровосеки» с запада полезут.

— По всем расчётам у Империи одна дорога. Война.

Когда общий вывод прозвучал, фельдмаршал Беннер сказал:

— Вижу, готовился ты давно. Покажи всё целиком — без утайки.