Столица Империи Рейха, Рейхбург, приёмная у кабинета Наследного принца.

Хотя мне бы уже пора привыкнуть — меня ведь вызывали и к Его Высочеству, и временами даже к Его Величеству, — каждый раз, когда зовут к столь высоким особам, внутри всё равно поднимается напряжение.

Пока я мысленно раскладывал по полочкам, что скажу внутри, стоящий рядом камергер объявил:

— Ваше Высочество, лейтенант-генерал Питер Йегер прибыл.

Дверь распахнулась, и по какой-то причине на лице Наследного принца мелькнуло лёгкое разочарование.

Неужели я где-то ошибся? Или случилось что-то, о чём я не знаю? Я прибавил ещё щепоть настороженности и принёс положенные почести.

— Войдите, генерал Йегер. Остальные — вон. Проследите, чтобы к комнате никто не приближался.

— Есть.

Камергер быстро вышел и прикрыл дверь. Его Высочество положил ладонь мне на плечо и с ноткой сожаления сказал:

— Понимаю, вы заняты службой, но всё же навещайте меня чаще. Знаю, вы не любитель вина, однако заглядывайте хоть по личным делам — поболтаем. В следующий раз прихватите сына Фридриха и майора Лауру.

С тех пор как Его Высочество дал имя моему сыну, он уделяет Фридриху особое внимание.

Сразу после родов Лауры он прислал лучшие дворцовые провианты «для надлежащего восстановления», затем игрушки, коляску и даже люльку, заявив, что обязан приглядеть за ребёнком, имя которому выбрал сам. Он даже лично прибыл на первый день рождения и подарил дорогой кинжал тончайшей работы, заметив, что, когда придёт время, хотел бы сделать его пажом у старшего сына Наследника.

Впрочем, не стоит заблуждаться — подобным образом Его Высочество опекает больше десятка семей.

— Если вам будет угодно, в следующем месяце приведу Лауру и Фридриха.

— Обязательно. В конце концов, какие у нас с вами отношения?

— Благодарю. Я не забуду вашей милости.

Его Высочество довольно кивнул и прибавил:

— А ещё посылайте Луизе время от времени письма о делах 7-й дивизии и вашей повседневности. Эта девочка искренне дорожит 7-й Императорской гвардейской дивизией, носящей её имя.

— Да, Ваше Высочество. Завтра же напишу и доложу о последних событиях.

— Нет, я продлю вам отпуск ещё на день своей властью. Съездите к ней лично.

Затем он многозначительно улыбнулся:

— Эта девочка действительно дорожит 7-й Императорской гвардейской дивизией, которую вы возглавляете. Большинство членов династии лишь одалживают имя, но она — иная. Она даже специально выделяет время, чтобы читать книги по военному делу, желая понимать свою дивизию.

По законам Империи женщины могут служить офицерами или солдатами при достаточных силе, знаниях и способностях. Но при сословном укладе и предвзятости к женщинам в войске большинство знатных дам не то что не сведущи в военном деле — им оно и вовсе не интересно.

Тем не менее дамы Рейха любят благородных рыцарей из менестрельских баллад.

Я знал, что Её Высочество проявляет к нам особое внимание, но считал это обычным для принцесс увлечением «рыцарскими» историями.

— Как командир 7-й Императорской гвардейской дивизии с радостью навестю Госпожу, раз она того желает.

— На всякий случай не берите с собой ни майора Лауру, ни полковника Керзит — из деликатности.

— Слушаюсь. Не ожидал, что Её Императорское Высочество пожелает видеть меня одного… но раз вы так говорите — так и сделаю.

Ей, конечно, было бы удобнее встретиться с женщинами — Аней или Лаурой, — но раз принцесса изучает военную теорию, возможно, ей важно поговорить именно со мной, учитывая мой опыт профессора Академии Генштаба.

— Поболтать охота, но оставим на следующий месяц. Сегодня я вызвал вас из-за важной информации, что пришла из разведки несколько дней назад.

Коль уж Его Высочество зовёт — не иначе как новости о тех самых майорах в Острике? Или о реформах армии и подготовке к войне? Возможно, обсудим всё, что я обдумывал.

— По данным остриканского отдела разведки, Маттиас и ещё четверо успешно получили офицерские патенты в армии Острики.

— Похоже, миссию выполняют честно. Значит, экспедиция против Великого княжества Острика пойдёт куда гладче.

— Вы ещё больше удивитесь. Патент они получили год назад, а Маттиас уже дослужился до капитана.

Видно, что тогдашняя вилкой по самолюбию, а затем утешение от Наследника сработали. И хотя эти люди унесли с собой секреты второго уровня, отмыться от клейма позора и семейной опалы для скорого роста в Острике — задача не из лёгких.

— По словам нашего агента, среди офицеров Острики им весьма доверяют.

— Значит, вжились в роли основательно. Видимо, успели отличиться.

— Когда разгорелся конфликт между Острикой и Чековией, они участвовали и дрались на острие, не щадя себя. Один, к счастью, снял голову чековскому командиру полка. И стоит упомянуть Империю — стискивают зубы и клянутся отомстить.

Мы с Его Высочеством рассмеялись.

Чем хлеще эти двойники ненавидят Империю и рвут жилы за Острику, тем сильнее будет удар в спину, когда час пробьёт.

— Ха-ха, а мне глава разведки поведал ещё забавнее: люди из аппарата остриканского разведначальника уже просили санкцию на их немедленное устранение — дескать, опасны для Империи. Раз уж они обвели вокруг пальца даже наших, Великий князь Острики в измену не поверит ни на грош.

— Когда вернутся, вместо командования батальонами стоит временно определить их в разведуправление — пусть читают курс по агентуре и пополняют своё досье преподаванием.

— Здраво. Это поднимет средний уровень Имперской разведки.

Из уважения к Его Высочеству я не добавил, что уже доложил Его Величеству и моему пятизвёздному тестю о пяти надёжных признаках, по которым мы выявим их измену, если такое случится. На случай худшего утверждены и планы реагирования.

— К тому же, по отчётам, остриканцы подтвердили подлинность всех «секретов второго уровня», что принесли Маттиас с товарищами. Так что они будут готовиться впустую.

— Да. К тому времени, как мы с вами поведём экспедиционный корпус, наши боевые уставы, тактика и стратегия будут уже совсем иными.

— Теперь понимаю, почему сын швейцарского герцога пользовался двойными агентами. Посади с десяток толковых — и противник будет в бреду ходить. А уж как приятно представлять, как они на это клюют… Верно, генерал Йегер?

Есть старая корейская поговорка: самое занимательное в мире — смотреть, как пылает дом по ту сторону реки. Чужой — а лучше вражеский — пожар нас не касается, а раз река меж нами, он нам не повредит. Приятно думать об этом — и ещё приятнее будет увидеть собственными глазами.

Я молча кивнул.

— Как продвигается подготовка? Впрочем, стратегия у вас к этому часу, должно быть, уже выверена.

С пятёркой майоров базу мы заложили. Остался последний штрих.

— Как вам известно, мой брат, майор Макс, едва избежал развода и уже год числится без назначения.

Его Высочество немного помрачнел…

— Теперь я намерен руками майора Макса распустить слухи, что Империя ударит по герцогству Луксения. И пусть он «случайно узнает», как Маттиас с прочими перебежали и преуспевают — сыграет охотника за возможностью.

Добавлять ещё одного двойника, когда пятёрка уже внутри, может показаться глупостью. Но раз тех признали «своими», брата примут легко.

— С нетерпением жду.