Примерно в то же время, когда 7-я гвардейская дивизия обживалась на новом месте, в зале стратегических совещаний замка Траунштайн, Великое княжество Острика.

Шло обсуждение, как поступить с теми, кто был позорно уволен из Империи Рейха и сдался им в плен.

— Я серьёзно сомневаюсь, можно ли доверять этим предателям. В конце концов, они же наследники дворянских родов Империи Рейха.

— Бывшие наследники. Мы отправили лазутчиков и выяснили: их позорно разжаловали и лишили прав наследования за то, что во время недавней швейцарской экспедиции подвергли опасности Наследного принца.

— И всё же… можно ли полностью им верить?

Спор «доверять — не доверять» тянулся, но общее у всех было одно:

Слишком расточительно — резать их, как прочих сдавшихся офицеров, лишь бы не иметь проблем в будущем.

Хотя их и уволили с позором, их сдача не годилась для подрыва боевого духа рейхских солдат. К тому же казнить офицеров потенциально враждебного государства — значит усложнить себе жизнь, когда в критический момент попытаешься переманить командиров Империи Рейха.

— До увольнения они считались весьма толковыми. И принесли немалую пачку секретов второго уровня, как и утверждали. С таким объёмом сведений хотя бы изобразить доверие стоит.

Командир гарнизона замка и штабисты согласно кивнули.

Если бы позже выяснилось, что их сведения ложны, и казнь ничего бы не стоила. Но если всё, что они сообщили, правда?

Это было бы всё равно что вспороть брюхо курице, несущей золотые яйца.

После ещё нескольких реплик командир гарнизона, генерал Шварц, подвёл черту:

— Приведите одного из шести. Разведданные нужно проверять, но ещё важнее понять, реально ли они порвали с Империей. Окажутся полезны — задобрим. Пусть несут нам золотые яйца.

И, проведя большим пальцем по горлу, добавил:

— А когда польза спадёт или яйца станут редкими — уберём.

**

Сердце Маттиаса фон Гриффина колотилось, ладони вспотели.

— Полагал, тебя уже ознакомили по дороге, но всё же: я генерал Шварц фон Биргенштайн, командующий гарнизоном этого замка.

— Да, господин генерал…

— Проще говоря, твоя жизнь зависит от моего решения. Держи это в голове. И глупостей не вздумай.

После этих слов все штабные уставились на Маттиаса. Взгляды — презрение, настороженность, подозрение, оценка — давили, но он нарочно расслабил плечи и постарался сохранять ясность мысли.

Надо лишь быть покорным и ни единым жестом не выдать, что он — двойной агент.

— Мы пришли в Великое княжество Острика искренне, чтобы перебежать и получить новый шанс. Прошу поверить, господин генерал.

Генерал усмехнулся и лениво повёл ладонью:

— Это ваша проблема. Объясни, почему мы должны вам верить. Ни у меня, ни у штаба, ни у кого в армии Острики нет причин доверять таким, как вы. Трудно? Могу помочь отделить от плеч то, чем ты думаешь.

Двое офицеров у дверей мгновенно подошли и положили клинки ему на шею, легко, но выразительно.

— Понимаю. Я не солгу. Дайте шанс. До перехода в Острику, несмотря на мои 29 лет, я дослужился до майора и входил в ближайший круг Наследного принца Майкла. Мы часто пили вместе… и бегали по бабам.

— Значит, с принцем ты был близок. Тогда зачем предал? По сведениям нашей разведки, твоё увольнение заслужено.

— С вашего позволения, господин генерал, в чём же наша вина? Мы лишь разработали швейцарскую операцию по приказу Наследника и провели её после одобрения Генштаба и разведки. Но когда план провалился — нас выгнали с позором и лишили прав наследования. За одну ночь мы стали нищими «серыми», с разводами на руках и без будущего в Империи. Это вопиющая несправедливость.

Генерал и штабисты кивнули: вникнуть в его положение было несложно.

Им самим — прикажи Наследник — пришлось бы работать над планом без права возражать; сделали, как умели и как одобрено наверху, но не сложилось. Их вышвырнули — и даже людьми не считают. Мотивация для измены? Есть.

Маттиас поднял из глубины чувство обиды и намеренно вызвал в памяти всю горечь пути сюда. И вспомнил слова Наследного принца:

«Веди себя как дрянь, слепая от жажды мести. Нет — стань этой дрянью».

И заговорил.

— Я больше не увижу жену, с которой ещё вчера делил постель, ни детей. Дома отец, младшие и даже слуги с горничными смотрят на меня как на мусор. Особенно молоденькие служанки — раньше юбки короче, попы да груди напоказ: «тронет — и судьба изменится». Даже они мгновенно переменились. Можете представить, насколько мы жалки?

Генерал Шварц с офицерами переглянулись: не съехал ли он с катушек?

«Просил говорить откровенно — а он понёс такую пошлость. Спятил?»

Но при всей потере очков к его личным качествам было видно: не врёт.

Он выглядел столь жалко и глупо, что его словам верилось. Кивнули: продолжай.

— И хуже всего — права наследования ушли к моему младшему брату. Возврата в Империю нет. Останусь никем, хуже крепостного: крохи из отцовского кармана, никуда не двинешься, никто не признаёт — и так до смерти. Потому я и пришёл в Острику — вырваться из этого ада и снова стать человеком.

Штаб мысленно отметил:

Прочие перебежчики врут о «восхищении Острикой» и «мечте служить под любимым полководцем». Этот говорит лишь о своей нищете. Значит, не врёт.

— Тогда скажи, что думаешь о Наследном принце?

Маттиас вспомнил наставления лейтенант-генерала Йегера и отчеканил:

— Мелкий подлец, до омерзения похотливый и безответственный. Если когда-нибудь, уже в остриканском мундире, столкнусь с ним в бою — оторву руки-ноги, добью и брошу собакам и воронам.

Ни тени колебания при оскорблении прежнего сюзерена — недостойно дворянина, но искренне. Генерал Шварц окончательно уверился.

Человеческой совести в нём минимум, стыда — тоже, зато ненависть к Империи и Наследнику подлинная. Значит, и желание перебежать — настоящее.

Если их сведения подтвердятся, мы сорвём куш. Пару лет доим — а как иссякнут, уберём. Они ж не наши дворяне — мусор. Не дрогну.

— Пока не сверим секреты, что ты принёс, держать будем под замком. Но с сегодняшнего дня вас переводят из тюремных камер в отдельные офицерские комнаты. Пай — как у наших офицеров.

— Благодарю за доверие, господин генерал.

— Судя по виду, тебе не хватает женского общества. Прикреплю женщин. Ступай. Дел полно.

Причина простая: даже самый осторожный лазутчик, напившись и разнежившись с женщиной, может проговориться. А женщины-наблюдатели вместо мужчин — и видимость доверия, и круглосуточный контроль.

Спустя два месяца сведения, что принесли майор Маттиас и четверо его товарищей, подтвердились: это действительно секреты Империи.

Пятерым по особому распоряжению Главного командования Великого княжества Острика присвоили чин лейтенанта.

С тех пор они бросались в бой так, словно их вела одна лишь жажда когда-нибудь отомстить Империи, превратившей их в ничто, — и гибли бы, не щадя себя, на разных участках фронта.

Постепенно их начали признавать надёжными офицерами — и в армии, и среди знати Великого княжества Острика.