Накануне инаугурации 7-й гвардейской дивизии.

«Ни за что бы не подумал, что вместо Его Высочества Наследного принца приедет Четвёртая Имперская принцесса. Да ещё за день до церемонии».

Сейчас я усмехаюсь, а тогда было не до шуток. Я всерьёз решил, что в отношениях с Его Высочеством что-то треснуло, или я успел где-то напроказничать так, что он не желает меня видеть. Попросил аудиенцию — и на следующий день Его Величество тайно прислал собственноручное письмо:

[Мы с Наследным принцем полностью доверяем тебе, но прочие генералы начали ревновать. Если Наследник станет покровителем твоей 7-й дивизии, боюсь, их боевой дух просядет. Поэтому пришлю мою дочь, Четвёртую принцессу Империи Луизу фон Райх, поздравить часть с учреждением. P.S. Она тобой восхищается, обращайся с ней хорошо.]

Шутливое послесловие сняло политическое напряжение, но…

«Нам бы ещё тестя с пятью звёздами — и хватило бы. А тут вместо понимающего военное дело принца — принцесса. Не намучаемся ли с приёмом?»

Кроме меня весь личный состав уже намучился: база вылизана до блеска. К счастью, в письме от самой принцессы стояло: «Хочу присутствовать на церемонии и кратко осмотреть базу заранее, прошу категорически воздержаться от избыточных почестей». Так мы вычеркнули показные парады: помимо самого дня инаугурации — только усиленный утренний смотр чистоты. Иначе я бы ощутимо поседел.

Никогда ещё слова «продолжайте обычные занятия» не звучали столь сладко.

— Лейтенант-генерал! Лейтенант-генерал! Принцесса прибыла!

Я вскочил с кресла, вышел и при первом же шаге во двор поклонился.

— Поднимите голову, генерал Йегер.

Небесно-голубые волосы, белая кожа, глубокие синие глаза и запоминающиеся черты. Фигура стройная, безукоризненно сбалансированная. Даже не будь она принцессой — проходи по улице, любой обернётся. Красавица… нет, юная леди.

Принцесса улыбнулась и протянула тыльную сторону правой руки:

— Пожалуйста, поцелуйте, как знак почтения. Отныне вы — нет, ты — будешь командовать дивизией, что дерётся во имя моё, как мой рыцарь.

Для лейтенант-генерала не зазорно поцеловать руку принцессе — в нашем времени это обычный этикет при встрече мужчины-дворянина с женщиной более высокого ранга. Но слово «рыцарь»… вдруг кто решит, будто я присягнул личной вассальной клятвой?

— Как прикажете, Ваше Высочество.

Я коснулся губами её ладони — и, хотя попросила она сама, Луиза вспыхнула до яблока. Я не смутился вовсе: с благородными дамами, кроме августейших и Лауры, почти не общаюсь — привычки нет, но и волнения тоже.

— Благодарю за визит из столицы, из Рейхбурга, в наш гарнизон Гамбурга, Ваше Высочество. Дальше, с вашего позволения, вас будет сопровождать моя супруга, майор Лаура фон Беннер. Осмотрите базу с ней, как и желали.

Принцессе, раз она женщина, куда удобнее идти с Лаурой — и офицер, и дочь маркиза. И вовсе не потому, что мне в тягость сопровождать августейшую особу.

— Спасибо за заботу. Но я хочу услышать о дивизии из уст самого генерала Йегера, который командует 7-й гвардейской во имя моё. Можно мне немного побыть эгоисткой?

В её взгляде было то самое восхищение, о котором писал Император. Пошлёшь к ней Лауру — останется неприятный осадок.

— Хорошо, принцесса Луиза. Но, как вы и велели, мы ничего пышного не готовили. Если гостеприимство покажется скромным — прошу понять.

Улыбка стала мягкой, искренней:

— Что может быть бессмысленнее, чем ради меня срывать подготовку лучшей дивизии Империи? Для меня нет приёма роскошнее, чем экскурсия из уст лейтенант-генерала лично.

— Взамен, генерал, не зовите меня столь официально «Ваше Высочество». Хоть вы и не при моём дворе, вы мой рыцарь. Отныне зовите меня Луиза, даже на службе.

По письму Императора она с детства грезит «рыцарем на белом коне». Помимо политики, ей просто приятно, что существует часть, дерущаяся под её стягом.

— Принцесса Луиза, тогда сперва — ближайший плац. Пышного строя не обещаю, но покажу, как воюет 7-я гвардейская во имя ваше.

— С нетерпением жду, генерал.

**

Даже с приказом не менять распорядок осмотр остаётся осмотром. Я поставил то, что принцессе, далёкой от строевой науки, понятно с первого взгляда: батальонные учебные бои.

Раз Луиза пожелала видеть «реальную подготовку», без показухи — получайте.

— Когда я дрался на Ритцен-Хилле, кто колол копьём вот так — погибал! А вы, разжиревшие на пайке и отоспавшиеся, это максимум можете?

— Когда я служил под началом лейтенант-генерала, мы даже представить не могли, чтобы запыхаться от такой разминки. Сейчас, видно, жизнь слишком сладка…

— В начале 7-й гвардейской мы полдня грызли «партизанскую физу» как разминку перед такими учебными боями. А вы уже валитесь? Узнает лейтенант-генерал — завоет от разочарования.

Старики 7-й — тогда рядовые, ныне старшие солдаты, унтера и офицеры — прогоняли молодёжь через сито Ритцен-Хилла: придавливали «байками» из ада той войны, но в пределах меры. Результат — новобранцы, унтера и молодые лейтенанты лезли за предел своих сил молча, без единого всхлипа.

Луиза оценила, как «ветераны-спасители Империи» растят смену:

— Я инспектировала множество частей, но настолько страстной подготовки не видела. И каждый из этих наставников образцов и в выправке, и в форме. Впечатляет. Поистине великолепная часть — достойная генерала Йегера.

— Благодарю, принцесса Луиза.

— Я счастлива уже от мысли, что такая часть дерётся во имя моё. Думала, взгляну и уйду, но бой жарче, чем ожидала, а повадки и умение солдат выше всяких похвал. Останусь до конца занятия.

Мы смотрели до самого вечера. Перед уходом Луиза искренне поблагодарила солдат и офицеров — и вернулась в покои. Естественно, история разлетелась по всей дивизии.

После этого принцесса время от времени стала присылать мне личные письма; я отвечал, вкладывая краткие отчёты о жизни 7-й и ежедневные мелочи. Лаура, Аня и Шарлотта в один голос намекали: мол, у принцессы ко мне «те самые» чувства.

«Да ну бросьте. У меня уже есть Лаура — как у принцессы Луизы может быть ко мне такое? Да и Его Величество с Наследником и помыслить о подобном не могли бы».