Отгуляв два месяца наградного отпуска, я — как и просил — стал организационным офицером и командиром 7-й гвардейской дивизии.

Обычно дивизией командует генерал-майор, изредка бригадный генерал, так что со стороны может показаться странным, что я, генерал-лейтенант, веду всего одну дивизию. Но нам предстояла полная переформировка — после увольнений и потерь — и нужно было вылепить из 7-й части боевую мощь, достойную гвардейского звания. Потому мне и доверили пост без оглядки на формальности.

Гарнизон дивизии определили в Гамбург — день пути от столицы. Все эти послабления и особый порядок — явный знак внимания Его Величества и Его Высочества. Моя задача проста и тяжела: превратить 7-ю гвардейскую в лучшую часть имперской армии.

С этой мыслью я поднялся на подмостки на плацу — и меня встретил восторженный рёв.

— Да здравствует комдив! Наш комдив вернулся в 7-ю гвардейскую!

— Я отказался от дембеля и подал на унтер-офицера, только чтобы служить под вами, командир!

— Слава генерал-лейтенанту Йегеру! Слава 7-й гвардейской! Слава, слава Рейхской Империи!

Я ожидал тёплого приёма, но, имея память о жизни в Корее, невольно поёжился, услышав, что старший солдат пошёл в унтера только ради службы подо мной. Впрочем, в этом мире для простолюдина — а то и для бывшего крепостного — армия самый быстрый лифт. Здесь подать рапорт «прошу сделать меня сержантом» — не проклятие, а честь. А если смотреть позитивно — значит, меня как человека действительно уважают.

— Смир-но!

Гул стих, тысячи глаз обернулись ко мне. Сейчас у нас не полный состав: из-за потерь, увольнений и переводов — около четырёх тысяч, а не штат дивизии. И всё равно трогательно видеть, как много людей замирают по одной моей команде.

— В честь моего возвращения на пост командира 7-й гвардейской… Рядовой Рандель! Здесь рядовой Рандель?

Я сделал вид, что не в курсе, но знал: пока я был в отпуске, Рандель женился на своей невесте и стал законным мужем. На Ритцен-холме он снес двух вражеских офицеров и пятнадцать солдат — получил медаль и сержантские нашивки.

— Сержант Рандель, 7-я гвардейская! Я!

— Как прошла свадьба?

— Лучший миг моей жизни, господин генерал! Вы прислали щедрый подарок и поздравление — вся деревня завидовала. Нас благословляли все!

Я перекинулся парой слов ещё с несколькими, чьи лица запомнил с Ритцен-холма. Для офицеров, унтер-офицеров и солдат 7-й я — тот командир, что держал самый адский рубеж от первого до последнего дня. Я видел, как в глазах вспыхивает тот же жар: «комдив следил за каждым из нас, даже за самым «маленьким», как отец».

— Прекрасно! Спасибо тем, кто сыграл свадьбы и всё равно вернулся в строй; горжусь теми, кто привёз жён и детей! Я искренне горжусь всеми вами.

Хотя переход из рядовых в унтеры — сам по себе ступень вверх, эти люди прошли Ритцен-холм — битву, которая войдёт в историю Империи. Потому я выбил у Его Величества право: любой переживший тот ад мог демобилизоваться немедленно, независимо от срока службы. Вы получили подъёмные на новую жизнь — никто бы не осудил, выбери вы мир вместо войны.

— Пока я командую 7-й гвардейской, — я буду сражаться вместе с вами и брать на себя передний край, как на Ритцен-холме.

Из уст «высокого начальства» это звучит как дежурная речь. Но когда говорю я — тот, кто и вправду стоял рядом в крови и дыму, — сердца отзываются.

Я усилил голос и жест.

— И ещё обещаю: если вы поверите мне и пойдёте за мной, я дам вам шанс совершить дела больше, чем на Ритцен-холме, — и честь, и достаток. Но дорога будет адской. Потому я требую от вас способностей и решимости выше той планки, что вы показали тогда. Вы всё ещё готовы?

Ответ пришёл лавиной — солдаты, унтера и офицеры выкрикнули в унисон:

— Пойдём за вами в ад, генерал-лейтенант! Только вы обращались с нами, «низкими солдатами», как с людьми!

— Умрём с вами и будем жить с вами, генерал-лейтенант! Иначе мы бы не остались в 7-й!

— Дайте нам биться за Империю!

Мораль — на высоте, мотивация — как сталь.

— Хорошо. С этой минуты у вас есть право ступить на трудный путь — стать вместе со мной щитом Империи и копьём, что крушит врагов Империи. Но путь этот будет куда суровее всего, что вы проходили. Порой вам захочется бросить всё.

Будет строевая, но будет и «коммандос» — тренировки на пределе человеческой выносливости; занятия в жару и в стужу, чтобы драться в любом климате. Будет рукопашный бой — не «укол по команде», а умение выжить и победить, когда вас больше и ближе.

Лёгких этапов не ждите.

Офицерам и штабистам тоже не отлежаться: параллельно с учениями нам предстоит выдумать десятки положений, чтобы модернизировать Имперскую армию. Будет тошнить от усталости — и это нормально.

— Но гарантирую: если последуете за мной, честь и благосостояние превзойдут то, что вы получили за Ритцен-холм. Хочешь стать благородным — я дам тебе силу взойти. Хочешь жить с красавицами под руку — дам возможность подняться до положения, где это естественно.

Любая тяжёлая подготовка должна иметь понятную цель и награду. Мотивация нужна каждому — она даёт волю выйти за пределы себя.

— Взамен я стану беспощаден, — ровно настолько, насколько надо, чтобы сделать вас сильнее. Буду демоном — на время. И запомните: только преодолевшие это останутся в славной гвардии.

Я снял генеральскую фуражку, положил на кафедру и надел приготовленную красную кепку. По условному знаку офицеры, унтера и солдаты-инструктора, что прошли со мной Чеховию и Бруно, тоже надели такие же.

— …Что происходит? — шёпот прокатился по строю. — Зачем шапки сменили? Плохо мне это нравится…

— Эти красные кепки какие-то зловещие… Лейтенант, скажите хоть что-нибудь.

— Почему у всех лица изменились, как только надели?

Тогда, на чеховском фронте, я вёл порядка пяти сотен солдат и рыцарей; около 120 из них пришли сюда со мной. Суровые типы, многие — из солдат в офицеры, и каждый в красной кепке может вести точно такую подготовку, как у нас в Бруно. Поскольку армия у нас сословная, «рядовой-инструктор муштрует офицера», как в Корее, не пройдёт — но мы выстроили состав инструкторов по званиям так, чтобы наставник был старше ученика хотя бы на ступень. И сопротивление будет меньше.

— Те, кто в красных кепках, — обстрелянные ветераны. Они со мной с Чеховии до сегодняшнего дня. Они и поведут ваши занятия. Обращаться к ним будете: «инструктор».

Может, мне показалось, но на лицах инструкторов — независимо от погон — проступили одинаковые, мстительно-решительные улыбки: «теперь вы попробуете всё, что прошли мы у генерал-лейтенанта Йегера».

— И последнее. Никаких «льгот по званию». Наоборот: чем выше погоны — тем жёстче тренинг. Особенно это касается слушателей от подполковника и выше — вами займусь лично. Подтяну физику до уровня мечника-мастера.

По плацу прокатилось немое «ух». Словно всех разом огрели дубиной.

— Сегодня — лёгкая разминка перед завтрашним днём. В полном обмундировании — десятикилометровая пробежка за мной. Затем сформируем временные учебные подразделения. Приготовиться держать мой темп. Всем — налево!

Пока четыре тысячи тел синхронно разворачивались, я медленно перешёл на левый фланг: с нуля строевой разворот не даётся — это потом, после курса, четыре тысячи развернутся за считанные секунды.

— Шагом марш — и на бег! Держать мой темп. Запомните: одна капля пота на плацу сегодня — минус одна капля крови завтра на поле боя.