Ритцен-холм принёс ефрейтору Куперу повышение до сержанта, и ещё каких-то несколько дней назад он пёрся сам от себя. И было отчего: он выжил, сражаясь рядом с уважаемым генерал-лейтенантом Йегером в том, что уже зовут самой жестокой битвой в истории Империи — Великой битвой на Ритцен-холме. Потому, вернувшись в отпуск, он стал в своей деревне почти национальным героем — и решил: пойдёт за генерал-лейтенантом Йегером до конца жизни. Пока он унтер-офицер, но мечтал подняться в офицеры и стать мелким дворянином.

А сейчас — жёстко жалел об этом решении.

— …Спаси меня, чёрт. Я сдохну.

И всё же, кряхтя, он под счёт строевого инструктора доводил до конца печально знаменитое «Упражнение № 8», подходя к назначенным двадцати повторам.

«Пусть сегодня № 8 закончится на двадцати. Если поднимут до сорока — я реально кончусь».

Инструктор — то ли слыша эти мысли, то ли нет — равнодушно взирал сверху вниз и продолжал командовать:

— Раз! Два! Три!

Приходилось разводить ноги в стороны строго по команде и делать движение безукоризненно — лишь бы не нарваться на выговор. Сейчас всем, включая его самого, оставалось только не выкрикнуть тот самый, всеми ненавидимый последний счёт…

— Раз, два, три… девятнадцать, двадцать!

Кто-то всё-таки выкрикнул. Злополучный «двадцать» прозвучал — и все сорок слушателей одномоментно впали в отчаяние. Купер до одури хотел узнать, кто это был, но головы поворачивать было нельзя — виновник так и останется неизвестным.

Инструктор же привычно повторил фразу, ставшую за последние дни общим местом:

— Слушатели, вы не внимаете! Сказано было не выкрикивать последний счёт. Так трудно понять указания инструктора? По сравнению с Ритцен-холмом это же пшик, разве нет? Разве нет?!

Лежавшие на спинах солдаты в глубине души подумали, что, может, уж лучше бы снова в бой, чем такая «учебка». И одновременно их разрывала любопытство — какой псих кричит финальный счёт на «Упражнении № 8».

— Инструктор разочарован! Повторяем «Упражнение № 8»! Сорок повторов! Повторяйте: сколько?

— Сорок повторов!

— Вот это голос! Хорошо. Делаете сорок. Последний счёт — не озвучивать!

Сержант Купер вместе с остальными взмолился всем сердцем:

«Господи, только бы на этом и кончить. Лишь бы сегодня не как вчера — шестьдесят раз № 8 подряд».

И началась новая круговерть полноформатных «скручиваний». Если к двадцатому повтору поясница уже горела, то к сороковому казалось, что мышцы рвутся. Хотелось бросить всё и демобилизоваться, но Купер и другие слушатели верили обещанию генерал-лейтенанта:

«Любому другому я бы не поверил. Но генерал-лейтенант нас не обманет, чёрт возьми».

— Ааааах!

— Раааз! Двааа!

— Тридцать сееемь!

Как-то доползли до исторического сорокового. И именно в этот миг, прямо рядом с Купером:

— Раз, два, три… тридцать девять, сорок!!!

Прозвучало то, чего слышать нельзя. Купер ощутил, как у него слетела крышка, и, раз это был сосед, успел повернуть голову — запомнить лицо, чтобы потом во время личного времени «воспитать». Но тем, кто выкрикнул финальный счёт, оказался вовсе не солдат.

— Тсс, тише.

Рядом стоял человек в почти чистом полевом кителе и красной кепке, символе дьявольских инструкторов. Финальный счёт выкрикнул инструктор. Купер настолько опешил, что рот не закрывался, а внутри вскипала ярость. Но это Имперская армия, где всё решают звание и должность. Как простой унтер 7-й гвардейской, он не мог даже пискнуть — даже если финал крикнул сам наставник.

— Инструктор крайне разочарован вашим отсутствием сосредоточенности! Готовимся к «Упражнению № 11»!

Делать «№ 11» сразу после «№ 8» — это фактически пытка. Соседи Купера шептали, аккуратно, чтобы не услышали:

— Да уж лучше прикажи сдохнуть. Зачем «одиннадцатое» после «восьмого»?

— Какой ублюдок опять крикнул последний счёт? Совсем с катушек?

— Узнаю — убью…

Шёпот был достаточно тих, чтобы не долететь до ушей инструкторов.

— «Упражнение № 11», десять повторов!

— Десять повторов!

— Голоса слабые! Тридцать повторов! Делаете тридцать. Последний счёт — исключить.

— Угх…

Купер лишь вздохнул и приготовился — выбора нет.

— Слушатель № 38, из строя!

— Слушатель № 38, из строя! Угх!

Тот самый инструктор, что «подкинул» финальный счёт, вызвал Купера и отправил к задней кромке плаца. Купер знал, что бывает дальше: десятки идеальных отжиманий «по взлёту», «зависания» в нижней точке на минуту и больше, поклоны в шлеме с руками за спиной… Творчески проверяют пределы тела и духа.

Но, когда № 38 отвели за плац, инструктор негромко приказал:

— Слушатель тридцать восемь, ляг на спину.

— Лечь на спину!

— Лежи и слушай. Слушай внимательно.

Вопреки ожиданиям, слова инструктора немного успокоили.

— Ты никогда не должен упоминать, что инструктор иногда «подкладывает» последний счёт. Это особый приказ генерал-лейтенанта — для повышения эффективности занятий. Разглашать нельзя. Ясно?

Купер на миг возроптал на генерал-лейтенанта в душе — и тут же устыдился. Для него даже думать непочтительно о том человеке — немыслимо. Человек, который рисковал собой, чтобы спасать таких, как он, на Ритцен-холме… Если он отдал приказ — значит, есть причина.

— Так точно!

— Хорошо. Теперь катись влево-вправо по команде — пять минут.

— Кувырнись влево!

Катание «бревном», если держать умеренный темп, почти отдых. Перекатываясь по команде, Купер поймал себя на мысли: «Раз уж в этом есть смысл, просто терплю». И терпел.

Так слушатели 7-й дивизии отбарабанили ОФП, затем — строевую, а в конце — учебный бой, неотличимый от настоящего. К вечеру упали в временные казармы и отключились, едва коснувшись койки.

**

Две недели спустя.

Вместо ОФП утром — для разнообразия — учебный бой. Интенсивность — не в пример прежней. Если раньше кто-то бы сошёл с дистанции посреди занятия, то теперь…

— Копьё лёгкое! Я хоть десятки раз подряд бей со всей силы.

— И доспех не такой тяжёлый. И бегать в нём можно, не выдыхаясь.

— И что, у нас тренировки всегда были такими посильными?

Две недели ежедневного «на пределе» — ОФП утром, строевая или бой днём — и солдаты обрели форму, несопоставимую с той, что была. Глядя на них, командиры поняли, насколько глупо выглядело их прежнее желание «смягчить» программу у генерал-лейтенанта. Резкий набор физухи у солдат и у них самих означал рост боеспособности. А это — больше шансов вернуться живыми.

Офицеры 7-й, прошедшие через ту же мясорубку, кивали:

— Чёрт, я реально думал, что помру на этих занятиях.

— У генерал-лейтенанта всё было просчитано. Я не ожидал, что эффект будет настолько явным.

— Офицер не должен быть слабее солдата. С завтрашнего дня добавлю себе ещё.

А наблюдавший из-за их спин генерал-лейтенант Питер Йегер подумал — мысль, от которой их бы и вправду передёрнуло:

«Если ткнуть их в офицерскую честь, нагрузку можно поднимать постепенно, раз в полтора. Осилят».